Votar con los pies

Hace doce años, viviendo en las estribaciones del condado de El Dorado, California, Joanne Kraft disfrutó de lo que muchos consideran el sueño de California. Ver las montañas de la Sierra cubiertas de nieve a lo lejos nunca pasa de moda. Ella y su esposo llevaban felizmente a sus cuatro hijos a las prácticas de fútbol, ​​las actividades escolares y los eventos de la iglesia.

Pero no todo fue oro en el Estado Dorado. Los Kraft observaron con consternación los cambios políticos, económicos y sociales. Los cambios en el sistema de justicia penal preocuparon especialmente a Kraft, un ex operador del 911. Los delitos graves se redujeron a delitos menores y los delitos menores se convirtieron en citaciones. Personas que normalmente habrían estado en la cárcel salieron libres.

Los Kraft finalmente decidieron vender su casa y mudarse más de 2000 millas por todo el país.

“Ni en un millón de años pensé que me mudaría. Pero aquí estoy”, dijo Kraft, un californiano de cuarta generación que ahora vende bienes raíces y dirige el podcast. Éxodo California: mudarse a Tennessee. “Básicamente, somos refugiados políticos y votamos con los pies”.

Desde que los Kraft abandonaron California, cientos de miles de personas más han hecho lo mismo. El “éxodo de California” no es nuevo, pero se ha intensificado desde 2020. Y ha agotado el estado de un bloque electoral republicano clave. También está erosionando la prosperidad. Y eso, combinado con la creciente frustración entre quienes se quedan, podría eventualmente socavar la influencia política del estado más poblado de Estados Unidos.

En realidad, el éxodo de California comenzó hace décadas, impulsado principalmente por el aumento de los impuestos y los costos de la vivienda. Entre 2005 y 2015, los registros del censo muestran que California perdió alrededor de 800.000 residentes de clase trabajadora que se fueron a otros estados, y alrededor del 20 por ciento de ellos terminaron en Texas.

Aproximadamente la misma cantidad de californianos se fueron solo entre 2021 y 2022. En los últimos tres años, U-Haul ha registrado más de 2 millones de alquileres unidireccionales en Estados Unidos y Canadá, y muchos camiones se dirigen a bastiones conservadores como Texas, Florida, Tennessee e Idaho.

El entorno económico de California ha sido durante mucho tiempo un factor importante, pero ahora los problemas sociales también están estimulando una mayor emigración. En entrevistas, ex californianos expresaron su preocupación por ambos problemas.

“Muchas personas ya no pueden permitírselo”, dijo Carole Barber, quien recientemente se mudó fuera del estado con su esposo. “Rick y yo nos jubilamos antes de irnos, pero nuestra hija, su esposo y sus dos hijos se fueron de California aproximadamente un año antes que nosotros. Tenía un gran trabajo. No importaba; el gasto solo en alimentos y servicios estaba fuera de serie”.

Con los precios de la gasolina más de un dólar más en el surtidor en California que en Idaho, Barber se preguntó adónde se estaba yendo el dinero.

“Se supone que el impuesto a la gasolina sirve para reparar carreteras y puentes, pero se está gastando en otras cosas. Las carreteras de California están destrozadas y destrozadas”.

A pesar de sus altos impuestos, California ha acumulado 1,6 billones de dólares en deuda. Barber ha perdido la confianza en que los legisladores estatales están sirviendo a las personas que representan. Un proyecto de ley reciente que hace ilegal que los distritos escolares exijan a los maestros que digan a los padres que sus hijos quieren “atención que afirme el género” confirmó que tomaron la decisión correcta.

“Es desafortunado porque California es un estado hermoso”, dijo Barber. “Pero no puedes meternos eso en la garganta y decirnos qué es bueno para nosotros. Somos pensadores independientes y ya no jugaremos ese juego”.

POLÍTICAS LIBERALES no son lo único que empuja a la gente a salir de California. Los incendios forestales fuera de control también proporcionan motivación. Los incendios han destruido más de 820.000 acres y 1.000 hogares sólo este año.

En 2017, el incendio de Tubbs en Santa Rosa ardió cerca de la casa de Matt y Katie Jackson y destruyó muchas de las casas de sus amigos. Esto los impulsó a reconsiderar la posibilidad de vivir en la costa del Pacífico.

“O la calidad del aire era mala debido al humo o nos estaban evacuando”, dijo Matt, maestro de séptimo grado y padre de cuatro hijos. “Llegó al punto que nuestros hijos recogían sus pertenencias cada vez que olían humo”.

En octubre de 2020, después de hablar con un amigo en Greenville, SC, Matt y su esposa decidieron volar y mirar a su alrededor. Cuando llegaron, el paisaje estaba verde, la gente no llevaba máscaras y las iglesias estaban abiertas.

“Yo estaba como, ‘¡Espera!’”, recordó Jackson. “La gente vive una vida normal aquí”.

Menos de dos meses después, su familia y los padres recién jubilados de Matt viajaron en caravana por todo el país. Varios otros familiares y amigos también se han mudado en los últimos años.

“Siete familias de nuestra iglesia en Santa Rosa ahora asisten a la iglesia a la que asistimos en Greenville”, dijo Jackson, quien enseña a una cuadra de su nueva casa. Aunque gana menos que en California, el costo de vida se reduce. Están contentos de haberse mudado cuando lo hicieron. Los precios de las viviendas en Carolina del Sur han aumentado significativamente desde entonces.

Las familias no son las únicas que se van. Las empresas también lo son. En julio, Elon Musk anunció que su plataforma de redes sociales X abandonaría su sede de San Francisco para trasladarse a Texas. Chevron, SpaceX, Neutrogena, McAfee, Tesla y Kelly-Moore Paints también se retiraron recientemente del estado.

Los políticos han tardado en responder. Winegarden dijo que muchos son reacios a perder ventaja política al admitir que sus políticas han causado serios problemas que están alejando a la gente. Otros caminan por una difícil línea entre abordar los problemas y estar a la altura de los ideales demócratas.

En julio, el gobernador Gavin Newsom anunció su propia alternativa a una iniciativa electoral de noviembre que aumentaría las penas por delitos relacionados con drogas y hurto en tiendas. Su propuesta de iniciativa tenía un alcance más limitado y apuntaba a disipar los temores de los electores sobre el regreso a una era de encarcelamiento masivo. Pero un día después de anunciarlo, Newsom retiró su iniciativa electoral por falta de apoyo.

LA TRAYECTORIA DE CALIFORNIA está pasando factura a su influencia política nacional. El Estado Dorado todavía cuenta con la delegación más grande en el Congreso, pero perdió un escaño en la Cámara por primera vez en 2021 debido a la disminución de la población. El proveedor de datos electorales Decision Desk estima que el estado podría perder cinco escaños más para 2030 si el éxodo continúa según lo previsto.

Pero Winegarden dijo que a medida que los problemas se intensifiquen, los políticos se verán obligados a comenzar a cambiar el rumbo de las políticas dañinas. Newsom ha cambiado recientemente su enfoque sobre la crisis de las personas sin hogar. Bajo su liderazgo, el estado invirtió al menos 3.200 millones de dólares en subvenciones a los gobiernos locales para abordar el problema. Pero en agosto, Newsom dijo que el estado comenzaría a retirar fondos de las ciudades y condados que no lograron despejar grandes campamentos de personas sin hogar.

“De derecha o de izquierda, la gente simplemente se está hartando”, dijo Winegarden.

Winegarden cree que el éxodo actual y la creciente frustración de los residentes restantes finalmente impulsarán a los políticos a implementar cambios importantes: “Al igual que con la crisis de las personas sin hogar, tenemos que dejar que llegue a un punto en el que la gente ya no pueda soportarlo más, y luego Implementaremos las políticas correctas”.