Olvídese de recolectar estos raros isótopos del espacio: un anuncio reciente de Pulsar Helium ha encontrado niveles mensurables de helio-3 bajo tierra en el norte de Minnesota. El análisis de laboratorio de Pulsar Helium reveló que los niveles oscilan entre 1,3 y 14,5 partes por mil millones en el gas producido. Es más, la firma isotópica se mantuvo constante en todas las muestras. En otras palabras, todo proviene de una gran fuente común.
Por contexto, el helio se produce naturalmente en diferentes isótopos. Esos isótopos se distinguen por la cantidad de neutrones en sus núcleos atómicos. La forma más familiar, el helio-4, tiene dos protones y dos neutrones. Se utiliza principalmente para imágenes médicas, procesos industriales y sistemas de refrigeración. El helio-3, en comparación, tiene solo un neutrón. Esa pequeña diferencia le confiere propiedades físicas únicas con potencial para ser utilizada como fuente de energía nuclear “limpia”, pero también la hace mucho más rara.
Por supuesto, esas cifras del norte de Minnesota pueden parecer ridículamente pequeñas, pero el descubrimiento de helio-3 es, sin embargo, un gran problema: este material normalmente sólo se encuentra en la atmósfera de la Tierra. Es más, normalmente se encuentra en niveles traza medidos en partes por billón y rara vez se concentra en algún tipo de forma utilizable.
¿Un combustible especializado o una solución energética a largo plazo?
Según Pulsar, el depósito de Minnesota contiene helio-4 y helio-3. Y, curiosamente, está cerca de las concentraciones de helio-3 encontradas en muestras de suelo lunar traídas por las innovadoras misiones Apolo de la NASA. La esperanza es que, algún día, este elemento pueda utilizarse para generar energía nuclear “limpia” sin tener que ir a la Luna para conseguirlo. Por el momento, sin embargo, este material sólo puede utilizarse en aplicaciones altamente especializadas. Piense en sistemas de refrigeración de temperatura ultrabaja que enfrían computadoras cuánticas y experimentos de física hasta casi el cero absoluto.
En teoría, un suministro natural de helio-3 podría ayudarnos a alejarnos de la forma antigua de recolectar helio-3: ya sea de la Luna o de la desintegración del tritio en los programas de armas nucleares. Si pudieran sacarlo del suelo, no habría necesidad de meterse con desechos radiactivos. Por supuesto, es demasiado pronto para decir si este suministro de Minnesota podría alguna vez ser suficiente para sustentar experimentos de energía de fusión a gran escala. Aún así, podría conducir a más investigaciones que, a su vez, podrían conducir a más descubrimientos importantes.
