Hace cincuenta años, Estados Unidos quedó cautivado por un controvertido indulto. Pero a diferencia de la exoneración egoísta de su hijo Hunter Biden por parte del presidente Joe Biden, este indulto en realidad sirvió a la nación. Fue una decisión tomada por un director ejecutivo accidental. Gerald Ford nunca quiso ser presidente. En cambio, aspiraba a ser presidente de la Cámara y estaba ascendiendo en las filas del liderazgo de la cámara popular. Pero la historia intervendría y prestaría juramento como el 38º presidente de los Estados Unidos.
Nacido como Leslie Lynch King Jr., de un padre alcohólico, abusivo y ausente, el futuro líder fue adoptado por su padrastro y luego asumió su nombre. Fue un atleta destacado en su escuela secundaria de Grand Rapids, Michigan, y luego jugó fútbol americano universitario y se especializó en economía en la Universidad de Michigan. Después de Pearl Harbor, Ford ingresó a la Marina y ascendió hasta llegar a teniente coronel antes de regresar a Michigan y luego graduarse de la Facultad de Derecho de Yale. Se postuló para el Congreso como republicano en 1948, un año en el que el demócrata Harry Truman conmocionó a la nación y ganó las elecciones presidenciales.
Ford rápidamente se convirtió en un líder en la Cámara y durante sus 16 mandatos desempeñó varios cargos importantes, incluido el de la Comisión Warren que investigó el asesinato del presidente John F. Kennedy. En 1965, se convirtió en líder de la minoría de la Cámara de Representantes, un trabajo que disfrutaba. Ford habría continuado en el Congreso toda su vida si una serie de acontecimientos no hubieran conspirado para llevarlo a la Casa Blanca.
En 1967, en respuesta al asesinato de Kennedy y las enfermedades del presidente Dwight Eisenhower mientras estaba en el cargo, el Congreso aprobó y los estados ratificaron la 25ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos. Antes de esto, era tradición, aunque no del todo claro en la Constitución, que el vicepresidente en ejercicio sucediera al presidente tras su muerte. Pero más allá de eso, las líneas eran borrosas. La urgencia de la necesidad de la 25ª Enmienda también fue evidente durante el apogeo de la Guerra Fría, cuando la falta de claridad en la sucesión presidencial amenazaba la estabilidad de Estados Unidos.
En octubre de 1973, el vicepresidente de Richard Nixon, Spiro T. Agnew, dimitió tras acusaciones de evasión fiscal. Nixon, que ya estaba acosado por el creciente escándalo de Watergate, necesitaba nombrar un vicepresidente que pudiera ser aprobado por un Congreso demócrata que no estaba dispuesto a hacer ningún favor al debilitado presidente. Se consideraron otros, pero Ford fue elegido y tomó juramento el 6 de diciembre de 1973, debido a su reputación de decencia y bipartidismo.
Ocho meses después, Nixon se convirtió en el primer y único presidente en dimitir de su cargo y Gerald Ford asumió la presidencia. Su nombramiento se debió a los sutiles giros de la historia. Si un conserje no hubiera descubierto una cerradura sellada con cinta adhesiva en el Hotel Watergate y hubiera llamado a la policía y si el Congreso no hubiera aprobado un ajuste en la política de sucesión presidencial, tal vez sólo los politólogos recordarían el nombre de Ford.
El papel de Ford en la historia fue breve pero trascendental para una nación traumatizada por el escándalo de Watergate. Su breve discurso inaugural, en el que aseguró a la nación que “nuestra larga pesadilla nacional ha terminado”, reflejó su curativo mandato como comandante en jefe. Pero fue su controvertida decisión de perdonar a su predecesor, el caído en desgracia Richard Nixon, la que ha demostrado, un siglo después, ser valiente en retrospectiva.
Ford deseaba salvar a Estados Unidos del juicio de un ex presidente y permitir que la nación superara la terrible experiencia de varios años que amenazaba la unidad nacional y nuestra presencia en el escenario mundial en medio de crecientes temores de conflicto con la Unión Soviética. En ese momento, su decisión hizo que su efímera popularidad cayera en picado. Probablemente fue el factor más importante en su estrecha derrota ante Jimmy Carter en las elecciones presidenciales de 1976. Pero la historia le ha dado la razón a Ford, hasta el punto de que incluso sus críticos, incluido el periodista Bob Woodward, lo han aclamado como “un acto de valentía”.
Muchos no consideran a Ford como uno de los directores ejecutivos más importantes de Estados Unidos y, aparte de algunos logros, su mandato en 1600 Pennsylvania Ave. no fue extraordinario. Su política social moderada no sería bien recibida por la mayoría de los conservadores sociales y daría paso a la Revolución Reagan.
Sin embargo, Ford sirvió desinteresadamente a su nación en un momento de gran peligro. Trajo curación al país después de una de sus épocas más divisivas. Y su decisión de indultar a Richard Nixon hace medio siglo fue una de las más valientes que jamás haya tomado un presidente.
