De todos los aviones producidos en Estados Unidos, pocos son tan conocidos y queridos como el SR-71 Blackbird, desarrollado por primera vez por Skunk Works de Lockheed Corporation en la década de 1960. El SR-71 es mejor conocido por ser increíblemente rápido, habiendo establecido numerosos récords de velocidad aún invictos en diversas condiciones durante su tiempo en funcionamiento, que terminó con la NASA en 1999. La velocidad del SR-71 es difícil de imaginar, ya que era capaz de alcanzar Mach 3,3 (2193,2 mph).
Eso es alrededor de cuatro veces la velocidad promedio de una aerolínea de pasajeros, por lo que es bastante rápido. De hecho, el SR-71 era tan rápido que uno de los aviones logró romper la pantalla del radar de un avión que intentaba rastrearlo en la década de 1960. Esto ocurrió durante la Guerra de Vietnam, cuando un SR-71 salió del espacio aéreo chino en un momento en que la Armada necesitaba que al menos dos cazas volaran sobre el Golfo de Tonkín. El tipo de misión fue designado como BARCAP, o Patrulla Aérea de Combate de Barrera, y cuando el SR-71 abandonó el espacio aéreo chino, un piloto que operaba su avión de combate F-4B Phantom II intentó rastrearlo.
Esto no fue por razones nefastas, pero saber que el SR-71 ultrasecreto estaba a punto de volar hacia su espacio aéreo era lo suficientemente tentador como para extender la antena lo más lejos posible para ver el avión pasar. Desafortunadamente, el SR-71 se movió tan rápido que realmente rompió la pantalla del radar del avión de combate; simplemente no podía monitorear un objeto que se movía tan rápidamente en el aire.
Cómo falló la pantalla del radar de un F-4B Phantom II al ver un SR-71
Jerry Hart, ex piloto del F-4B Phantom, explicó lo sucedido en una entrevista con The Aviation Geek Club. Describió las misiones de vuelo (Patrulla Aérea de Combate de Barrera (BARCAP) como típicamente aburridas, por lo que tiene sentido que un avistamiento del SR-71 lo incitara a intentar rastrearlo. Después de girar hacia el norte para mirar donde estaría el SR-71, Hart explicó cómo fracasó su intento de rastrearlo:
“Observé con asombro cómo el círculo Vc, que nos indicaba la velocidad relativa de cierre del objetivo, comenzó a subir rápidamente mucho más alto de lo que lo había visto antes. Luego, la traza B, que indicaba la posición del objetivo en relación con la nariz de nuestro avión, comenzó a oscilar rápidamente hacia adelante y hacia atrás antes de estrellarse contra el costado del visor, y la pantalla se volvió completamente negra. Nunca pudimos lograr que funcionara nuevamente”. Una vez que la instrumentación falló por completo, Hart optó por usar sus globos oculares Mark I para ver al escurridizo Blackbird.
Desafortunadamente, el SR-71 voló demasiado alto para poder verlo a simple vista. Esta historia proviene de un ex piloto que una vez identificó positivamente un avión a 56 millas náuticas (64,4 millas), por lo que su incapacidad para ver el SR-71 sugiere que estaba demasiado alto y se movía demasiado rápido para verlo. Para eso fue diseñado el SR-71: tenía que volar alto y rápido para eludir los sistemas antiaéreos soviéticos. No es sorprendente saber que fue difícil de encontrar y ver, incluso con el aviso previo de su llegada.
