Como si un avión militar derribado no fuera suficientemente malo, Estados Unidos acabó perdiendo dos en el mismo día durante su actual guerra con Irán. El segundo avión alcanzado por fuego enemigo el 3 de abril, un A-10 Thunderbolt II, estaba en medio de una búsqueda de la tripulación del primer avión, un F-15E de la Fuerza Aérea, que fue derribado ese mismo día. Afortunadamente, el piloto del monoplaza A-10 fue rescatado, pero el avión en sí es la última víctima del conflicto iraní. Considerando cuánto cuesta un A-10, esa no es exactamente una pérdida pequeña para Estados Unidos. Peor aún, solo hay un suministro limitado del A-10 Thunderbolt II, comúnmente conocido por su apodo, Warthog, porque ya no se construyen nuevos.
El A-10 Warthog salió originalmente de la línea de montaje en la década de 1970. En ese momento, la Fuerza Aérea esperaba limitar el costo del avión a 15 millones de dólares por unidad al construir los primeros 600 aviones. Esa cifra, sin embargo, está expresada en dinero de la década de 1970; hoy, estaría más cerca de 120 millones de dólares por cada A-10. Las matemáticas se vuelven aún más complicadas si se considera que el Warthog que fue alcanzado en el Estrecho de Ormuz en realidad costó incluso más que eso, porque todos los A-10 actualmente en servicio han sido mejorados a lo largo de los años.
Armas más nuevas y otras características modernas han aumentado el costo de cada A-10.
Un factor importante en el costo del A-10 Thunderbolt II es su armamento. Quizás la característica más distintiva del Warthog es su enorme cañón Gatling de 30 mm y 7 cañones, que representa el 16% del peso total del avión. Construida originalmente por General Electric, la pistola Gatling del Warthog ahora es producida por General Dynamics y puede disparar más de 3900 disparos por minuto o 65 disparos por segundo. Dado que puede disparar uranio empobrecido, perforantes y proyectiles altamente explosivos/incendiarios con tanta rapidez, mantener el A-10 armado sólo aumenta su costo.
Aún más caras, sin embargo, son todas las mejoras y modificaciones que el Warthog ha experimentado a lo largo de los años, algunas de las cuales incluso superan el costo original del avión. Estas mejoras incluyen municiones más poderosas y avanzadas, como JDAM guiados con precisión, bombas de racimo incendiarias, misiles AGM-65 y AIM-9, cohetes no guiados y guiados por láser, y municiones dispensadoras de minas, entre otros. Las medidas defensivas más nuevas, como bengalas de contramedida infrarrojas, contramedidas electrónicas, cápsulas de interferencia y bengalas de iluminación, también aumentan el costo total del Warthog.
Las principales actualizaciones del A-10 se realizaron recientemente en 2014, incluidos sistemas de comunicaciones más avanzados, sistemas de visión nocturna y una plataforma digital de conocimiento de la situación en la cabina. En los últimos años, los pilotos de Warthog han comenzado a utilizar miras HObIT (rastreador inercial de base óptica híbrida) costosas montadas en sus cascos, que pueden apuntar de 6 a 18 objetivos simultáneamente. Otra actualización costosa del Warthog es un nuevo par de alas, que, en promedio, cuestan entre 6,4 y 7 millones de dólares cada una. Estas nuevas alas se agregaron a los A-10 voladores restantes en la flota de la Fuerza Aérea. Alrededor de 162 de estos Warthogs todavía están en servicio, y ese número sólo está disminuyendo.
Hace más de 40 años que no se construye un nuevo A-10 Warthog
Además de su alto costo, perder un Warthog en batalla es un gran problema porque hay pocos para todos. El último A-10 Thunderbolt II se fabricó hace más de cuatro décadas, allá por 1984. Como se mencionó anteriormente, aproximadamente 162 Warthogs (designados como A-10C desde que fueron actualizados) de los 713 originales que se construyeron siguen volando. A pesar de la oferta limitada, la Fuerza Aérea todavía no tiene planes definitivos para reemplazar el A-10.
Parte de la razón es que, a pesar de su antigüedad, el A-10 sigue siendo un avión formidable. Gracias a todas sus costosas actualizaciones, las increíbles capacidades del A-10 Warthog lo convierten en un componente importante del poder aéreo de Estados Unidos, que es muy importante en el clima geopolítico actual. Si bien fue diseñado y construido originalmente como una contramedida a los poderosos tanques soviéticos, hay muchos casos de uso para el avión de ataque a tierra/apoyo aéreo cercano (CAS), fuertemente armado y con capacidad para todo clima.
Sin embargo, con el tiempo, ninguna cantidad de actualizaciones compensará su antigüedad. La Fuerza Aérea de EE.UU. ha manifestado abiertamente su deseo de retirar el avión y redirigir su presupuesto hacia el más moderno F-35 Lightning II. Eso no ha sucedido porque, repito, el A-10 sigue siendo un avión de combate realmente bueno. Pero, eventualmente, algo tendrá que ocupar su lugar, especialmente porque –como nos recuerda el Warthog recientemente derribado por las fuerzas iraníes– hay un número finito de ellos.
