La abogada Jennifer Podkul representó a niños no acompañados en el tribunal de inmigración durante cinco años. “Había niños que habían sido obligados a trabajar en granjas. Hubo niños con los que trabajé que habían sido víctimas del tráfico sexual ”, dijo a World. “Hubo niños que habían sido obligados a hacer mano de obra doméstica por miembros de la familia”.
Muchos de los niños se abrieron a Podkul sobre sus situaciones, y ella los conectó con la ayuda que necesitaban. En algunos casos, la policía procesó al traficante.
Podkul es ahora el jefe de política y defensa mundial de niños que necesitan defensa, una organización que recibe dinero del gobierno a través del Centro de Justicia de Acacia para proporcionar representación legal para niños inmigrantes no acompañados. Ella dijo que actualmente administra más de 5,000 casos.
“Esto no es teórico”, dijo. “Esto es real. Me imagino las caras de los niños mientras cuento estas historias “.
La semana pasada, la agencia estadounidense responsable de cuidar a los niños que cruzan la frontera solo reforzaron los requisitos de investigación para los patrocinadores estadounidenses de niños migrantes no acompañados. En un memorando, la Oficina de Reasentamiento de Refugiados del Departamento de Salud y Servicios Humanos dijo que las nuevas pautas, que fueron efectivas de inmediato, tienen como objetivo “mejorar la seguridad de los lanzamientos a los patrocinadores, prevenir el fraude y el tráfico de combate”.
Los defensores del bienestar infantil inmigrante están de acuerdo en que algunas de las medidas de investigación más elevadas de la administración Trump son esenciales para proteger a los niños de la explotación y garantizar que terminen en hogares estables. Pero algunos argumentan que las autoridades deberían priorizar los servicios posteriores a la liberación y hacer un seguimiento con más de una llamada telefónica. También les preocupa el impulso de la administración para deportar a los niños no acompañados que no tienen una base legal para permanecer en el país podrían enviar a miles de regreso a situaciones peligrosas.
Las nuevas pautas de la administración Trump requieren la huella digital de todos los patrocinadores, cuidadores adultos y miembros del hogar mayores de 18 años. Los funcionarios deben recibir fotocopias legibles y no vencidas de alta resolución de la parte delantera y trasera de la identificación de un patrocinador antes de la liberación de un niño. Luego, el patrocinador o el cuidador adulto deben presentar la identificación original cuando se presenten para huellas digitales en un sitio de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR).
“El hecho de que necesiten explicar todos estos procedimientos y protocolos básicos para entregar un menor a un adulto significa que estas cosas no estaban sucediendo”, dijo Jessica Vaughan, directora de estudios de políticas del Centro de Estudios de Inmigración. “Significa que no tenían ni siquiera los controles más básicos o la investigación para los niños que estaban entregando a las personas”.
En agosto, la Oficina del Inspector General para el Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos publicó un informe mordaz que mostraba a la aplicación de inmigración y aduanas no había proporcionado a más de 291,000 niños con una fecha o hora para comparecer en el tribunal de inmigración. Ese hallazgo, junto con el testimonio de los denunciantes de que el Departamento de Salud y Servicios Humanos no había podido mantener el contacto con 85,000 niños, alimentó la indignación por las preocupaciones de trata de personas y los procedimientos de investigación defectuosos.
“Según nuestro trabajo de auditoría y de acuerdo con los funcionarios de ICE, (niños no acompañados) que no aparecen ante los tribunales se consideran con mayor riesgo de tráfico, explotación o trabajo forzado”, continuó el informe.
Cuando los agentes de la Patrulla Fronteriza detienen a un inmigrante ilegal menor de 18 años en la frontera entre Estados Unidos y México, la Aduana y la Protección Fronteriza de los Estados Unidos transfieren al niño bajo la custodia del Departamento de Salud y Servicios Humanos. El departamento los mantiene en refugios financiados por el gobierno federal hasta que un patrocinador elegible avanza para reclamarlos. Algunos de los niños terminan en cuidado de crianza. Se requiere que los funcionarios sigan al niño por teléfono un mes después.
Bajo el presidente Joe Biden, los niños no acompañados pasaron un promedio de 30 días bajo custodia federal. Los críticos del proceso argumentan que, en un esfuerzo por minimizar el tiempo de los niños en los refugios congregados, los funcionarios de la administración de Biden apresuraron el proceso de liberación sin investigar adecuadamente a los adultos asumiendo la responsabilidad del niño.
ORR clasifica a los patrocinadores en cuatro categorías. La categoría 1 incluye padres o tutores legales. La categoría 2A está formada por hermanos, hermanas, abuelos u otros familiares inmediatos que actuaron como el cuidador principal del niño, mientras que la categoría 2B incluye a los mismos miembros cercanos de la familia que no sirvieron previamente como el cuidador principal. Los miembros de la familia distantes o los no relacionados se dividen en la categoría 3. Y la categoría 4 incluye patrocinadores sin conexión previa con el niño.
En marzo de 2023, Orr realizó una auditoría de los casos 2021-2022 en los que tres o más niños fueron liberados al mismo patrocinador no relativo. Durante esos dos años, la agencia colocó a 263,698 niños con patrocinadores. La mayoría de los niños fueron a patrocinadores de Categoría 1 o Categoría 2, pero 34,460 fueron liberados a parientes distantes o miembros no familiares. De ellos, los funcionarios liberaron a 344 niños a patrocinadores no relacionados que organizan tres o más niños inmigrantes.
Vaughan señaló el número de niños no acompañados que se acumulan después de que el Congreso reautorizó la Ley de Víctimas y Protección de Tráfico en 2008. Esa versión de la ley cambió la forma en que el gobierno federal trató con menores en la frontera, ordenando a la patrulla fronteriza que los entregara a HHS para su ubicación en lugar de procesarlos de inmediato para la deportación. Luego, bajo la administración Biden, los números explotaron.
Orr lanzó 449,372 niños a patrocinadores entre 2021 y 2024, más de la mitad de los casi 750,000 niños no acompañados colocados con patrocinadores desde 2012. “Entonces, bajo la administración Biden, los números fueron a alturas históricas”, dijo Vaughan. “Al mismo tiempo, relajaron la investigación de patrocinadores para mantenerse al día con estos grandes números y adoptaron las políticas deliberadamente que liberarían a los menores lo más rápido posible”.
Los datos del gobierno muestran que el 61% de los niños no acompañados que cruzaron la frontera el año pasado eran hombres; El 24% tenía entre 0 y 12 años. La mayor proporción, el 33% de los 98.356 niños CBP referidos a ORR, tenían al menos 17 años. No está claro cuántos de estos niños se convirtieron en víctimas de trabajo forzado o tráfico sexual u otras situaciones de explotación.
Los niños no acompañados sin estatus legal generalmente se ponen en procedimientos de deportación, pero muchos de ellos reclaman asilo en un intento por quedarse. La administración Trump detuvo los fondos para las organizaciones amables y otras organizaciones que proporcionan representación legal la semana pasada, pero revirtió la orden tres días después.
Podkul With Kind dijo que, además de presentar casos de niños, los abogados también actúan como otro par de ojos que garantizan la seguridad general de un niño.
“No hay suficiente para que pueda decir qué está sucediendo realmente a través de esa llamada telefónica”, agregó, refiriéndose a la llamada telefónica que Orr hace al lugar de residencia del niño 30 días después de que sean liberados. “Esos toques de los abogados y trabajadores sociales que brindan los servicios posteriores a la liberación son cruciales”.
Podkul también se preocupa de que muchos de los niños defiendan los niños corren el riesgo de ser enviados de regreso a situaciones peligrosas en sus países de origen. Reuters obtuvo un memorando interno de ICE a principios de esta semana que muestra que la agencia está lanzando nuevos esfuerzos para garantizar que los niños inmigrantes no acompañados sin estatus legal se pongan en procedimientos de eliminación y aquellos con órdenes finales de remoción se deporten rápidamente. En una llamada de la prensa el martes, Podkul dijo a los periodistas que ese tipo no ha visto el memorando, pero dijo que podía confirmar que ICE ha sido “instruido para aumentar los recursos”.
Vaughan, con el Centro de Estudios de Inmigración, señaló que deportar a las personas que cruzaron la frontera como adolescentes mayores y ahora son adultos serán relativamente simples. Es más complicado para aquellos que todavía son menores. “Tenemos que identificar a sus padres, ya sea que estén aquí o en su país de origen”, dijo. “Y reunirlos con sus padres, si es posible”.
Si bien los nuevos requisitos de investigación de la administración Trump son esenciales, dijo Vaughan, argumentó que las órdenes ejecutivas del presidente Donald Trump que cierran la frontera marcarán la mayor diferencia a largo plazo.
“El gobierno ya no facilita el cruce de estos niños”, dijo. “Estos padres y familias ya no están atraídos a enviar a sus hijos con organizaciones criminales de contrabando a los Estados Unidos, pensando que van a ir a la escuela o conseguir un trabajo y poder ayudar a la familia, cuando de hecho, terminaron siendo traficados en arreglos laborales”.
