Debajo de un montículo alto en Tel Shimron en el norte de Israel, bajo la constante amenaza de fuego de cohetes del verano pasado, Daniel Master y su equipo descubrieron un enorme pozo de tesoro enterrado. Estaba lleno hasta el borde con uno de los tocadores más ricos de los artefactos de la Edad de Bronce que se encuentran en el Levante.
Las gruesas paredes de ladrillo de barro del caché contenían los restos de las ceremonias de culto cananeos: estatuillas de buey de deidades de toro, 40,000 huesos de animales, miles de puertas de cerámica y recipientes elegantemente decorados, incluidas una de las únicas jarras minoicas que se encuentran en Israel.
Master, profesor de arqueología en Wheaton College, ha codirigido excavaciones en Tel Shimron desde sus encuestas preliminares en 2015. Por lo general, trae un equipo de estudiantes con él todos los años. Pero desde que comenzó la guerra de Israel-Hamas, ha sido imposible llevar a cabo una escuela de campo o “de alguna manera pensar en los negocios como de costumbre”, dijo.
Pero el verano pasado, Master reunió a un pequeño equipo de arqueólogos profesionales para llevar a cabo seis semanas de excavaciones, trabajos que terminaron descubriendo el tesoro.
“Estábamos allí porque queríamos mostrar nuestro apoyo a nuestros colegas arqueológicos en la Universidad de Tel Aviv”, dijo. “Todo lo demás era una especie de banca”.
El esfuerzo de Israel para derrotar a los grupos terroristas Hamas y Hezbolá dañaron o destruyeron muchos sitios arqueológicos importantes en Gaza y Líbano, y detuvieron el trabajo en cientos más. Y aunque el sistema de defensa antimisiles de Iron Dome ha protegido a la mayoría de los sitios en Israel hasta ahora, el riesgo de fuego de cohetes entrante ha ralentizado o detenido muchas de las excavaciones de Israel. A pesar de los peligros y los desafíos, los arqueólogos bíblicos están encontrando formas de continuar su trabajo.
Israel tiene alrededor de 35,000 sitios arqueológicos en sus 8,630 millas cuadradas. Esta no es la primera vez que se cierran. La guerra de seis días de 1967 causó una suspensión de actividad arqueológica en la región de Cisjordania. Conflictos sucesivos también estancaron el trabajo. Casi no se produjo excavación entre 2020 y 2021 debido a las ajustadas restricciones de Israel Covid-19. A la mayoría de los equipos e investigadores externos no se les permitió reanudar el trabajo arqueológico en Israel hasta 2022. Algunos sitios permanecen abiertos ahora, pero la mayoría, especialmente cerca de la frontera de Gaza y en el norte de Israel, están cerrados o solo trabajan por equipos israelíes.
Tel Shimron es uno de los sitios en el norte de Israel que está parcialmente abierto. El antiguo asentamiento en el valle de Jezreel tiene una historia que se extiende desde los cananeos hasta el siglo XX. El DIG es una asociación entre Wheaton y la Universidad de Tel Aviv de Israel, por lo que el sitio generalmente enlaza con una mezcla de académicos, estudiantes de arqueología y voluntarios cada verano. Los programas de Wheaton requieren al menos una temporada de experiencia en el sitio. “Muchos, muchos estudiantes vienen por más de uno”, dijo Master.
Pero la situación en el norte de Israel el verano pasado era demasiado peligrosa para traer un equipo de Wheaton. “No llevaría voluntariamente a los estudiantes a una situación en la que pensé (Rocket Fire) era un resultado probable. Tampoco llevaría a los miembros del personal a esa situación “, dijo Master.
Aunque el centro de Israel es actualmente un poco más seguro que las áreas del norte, pocos sitios allí han organizado estudiantes de arqueología desde fuera del país desde que comenzó la guerra. Tel Burna es una excepción. La ciudad fortificada en Galilea, que posiblemente corresponde a la Libnah de la ciudad bíblica, estaba muy poblada durante la Edad de Bronce, alrededor de 1,200 años antes de Cristo. El director israelí de la excavación, Itzick Shai, es profesor en la Universidad de Ariel.
Shai generalmente se basa en equipos estadounidenses de estudiantes de la Universidad Cristiana de Colorado y la Universidad de Lipscomb para ayudar a los estudiantes y voluntarios israelíes durante la temporada de excavación de verano. Sus colegas de Colorado Christian dijeron que intentarían venir, pero finalmente cancelaron su viaje de 2024 debido a preocupaciones de responsabilidad y seguridad. El equipo de Lipscomb terminó trayendo a unos 15 estudiantes.
Shai se alegró de tenerlos, pero la responsabilidad de tener voluntarios en el sitio durante una guerra le pesaba mucho.
“Tengo que asegurarme de que todos estén bien, no hay misiles o algo que venga … así que tengo que ser honesto, una vez que terminamos todo lo que (podría) respirar”, dijo.
La guerra ha afectado el trabajo de Shai de otras maneras. Durante varios meses después del 7 de octubre de 2023, Shai se tomó un tiempo lejos de la arqueología para ser voluntario como trabajador agrícola. Una vez a la semana, condujo al sur de Israel y trabajó en los campos de tomate y piña, tomando el lugar de los trabajadores que habían sido llamados para el servicio militar.
Ahora ha vuelto a la arqueología y la enseñanza a tiempo completo, pero la guerra está siempre presente. “La semana pasada fui a trabajar, y en el camino, tuve que detener mi auto, salir del auto y acostarme en la carretera, porque teníamos sirenas (ataque de cohetes)”, me dijo a fines del año pasado.
Pero la guerra no disminuye la importancia de desenterrar elementos históricos de los tiempos bíblicos, dijo Shai. “No tienes que ser un creyente, pero la Biblia es la base del mundo occidental, y tocarla y entenderlo y debatirla, esto es muy emocionante”.
El maestro tiene una perspectiva más claramente cristiana. “Al comprender (culturas antiguas) podemos leer el texto bíblico mejor, con más cuidado, con mayor precisión”, dijo. “Por el contrario, mientras leemos el texto bíblico, nos cuenta sobre cosas que nunca aprenderíamos solo mirando los artefactos que salen del suelo … trabajan de la mano”.
Hallazgos arqueológicos También son una pieza del feroz debate sobre quién tiene derecho a vivir en Israel y Gaza.
La Knéset de Israel está discutiendo actualmente una enmienda a su ley de antigüedades que colocaría sitios arqueológicos en la Cisjordania disputada bajo el alcance de la Autoridad de Antigüedades de Israel en lugar de la Oficina de Administración Civil del ejército. Los grupos israelíes de derecha, incluido el Centro de Preservación del Patrimonio de Israel, han instado al cambio durante varios años después de que su encuesta de 2020 concluyó que el 80% de los sitios arqueológicos de Cisjordanes están gravemente dañados. Muchos activistas israelíes creen que los palestinos destruyen deliberadamente las antigüedades para erosionar el reclamo de Israel sobre la tierra.
Pero los gazanes acusan a Israel de hacer lo mismo. En una declaración del 25 de noviembre, el Ministro de Turismo y Antigüedades de la Autoridad Palestina, Hani Al-Hayek, afirmó que las Fuerzas de Defensa de Israel han atacado deliberadamente los sitios históricos de Gazán para “borrar la historia” y la identidad nacional del pueblo palestino. (Las FDI no respondieron directamente a estas acusaciones, pero sus pautas para las operaciones cerca de las antigüedades en Gaza incluyen intentar “rescatar lo posible, sujeto a las posibilidades estratégicas”, según un Haaretz Report.
Los informes de Gazan Media dicen que aproximadamente 200 de los 325 sitios arqueológicos registrados del área ya han sido dañados o destruidos en el último conflicto. Aunque los números de los grupos afiliados a Hamas no se pueden verificar de forma independiente, otras fuentes ofrecen cuentos similares. La arqueología en peligro de extinción en el Proyecto de Medio Oriente y África del Norte estima que al menos la mitad de los sitios patrimoniales de Gaza han sufrido daños. Eso incluye sitios que se remontan a los tiempos bíblicos, como la antigua ciudad griega de Anthedon, ahora llamada Blakhiya, golpeada directamente por los ataques israelíes.
El trabajo arqueológico en Gaza es raro debido a la tumultuosa situación política de la región. Pero René Elter de la Escuela Bíblica y Arqueológica Francesa de Jerusalén pasó 20 años viajando de ida y vuelta a Gaza para excavar y se mudó allí permanentemente en 2019. Evacuó en 2023 después de pasar un mes bajo el bombardeo israelí.
Varios de los sitios que elter excavó, incluidas las primeras iglesias cristianas y una necrópolis romana, ahora están dañados. A partir de noviembre, los refugiados vivían en el centro de visitantes del monasterio de San Hilarion del siglo IV. Elter también ha visto un video, publicado en las redes sociales por el director de la Autoridad de Antigüedades de Israel, que muestra a los soldados israelíes que miran a través de artefactos en el almacén de la ciudad de Gaza de su escuela.
“Los soldados abrieron cajas. No sabemos si tomaron algo ”, dijo Elter a la AFP.
En el Líbano, el gobierno recibió una mejor protección de la UNESCO para 34 sitios de patrimonio a fines de 2024, pero para entonces las bombas israelíes ya habían aplanado gran parte de los zócalos de Ancient Tire en el sur. Helene Sader, profesora de arqueología en la Universidad Estadounidense de Beirut, dijo que un golpe también golpeó a El-Burak, el sitio arqueológico al sur de Sidon que estaba excavando antes de que la guerra de Israel-Hezbolá comenzara en 2023. Pero los informes de noticias son vagos: Sader No sabe si las bombas cayeron o simplemente cerca del sitio. Ella dijo que los arqueólogos no pueden evaluar la mayor parte del daño hasta que el ejército libanés declare el sur del Líbano de las fuerzas de Hezbolá.
El tenue alto el fuego de Israel con Hezbolá es una buena noticia para los arqueólogos que trabajan en el norte de Israel en sitios como Tel Shimron, si es así. Las operaciones militares de Israel en Siria después de la caída del régimen de Assad también pueden generar más conflictos en el norte.
Master dijo que es demasiado pronto para saber si las excavaciones podrán reanudarse de manera normal este verano. Pero en comparación con las dificultades que enfrentan sus colegas israelíes, Master dijo: “No tener estudiantes en Tel Shimron … es un punto tan pequeño”.
Pero Shai ya está organizando la próxima temporada de excavación de su equipo en un nuevo sitio cerca de Tel Burna: Khirbet ‘Ether. Los estudiantes de la Universidad de Lipscomb planean regresar, y Shai dijo que anticipa tener muchos voluntarios también. Será un grupo más pequeño que antes de la guerra, y es probable que tenga el peso nuevamente de asegurarse de que todos estén seguros.
Por otro lado, Shai dijo: “La sensación de que los voluntarios aún vienen, dice mucho … que la gente nos apoya”.
