Cuando la Dra. Patti Giebink comenzó su carrera de obstetra y ginecólogo en Sioux Falls, SD, algunos de sus pacientes tenían que conducir hasta dos horas para asistir a sus citas. “Somos principalmente un estado rural, por lo que tenemos Sioux Falls en el lado este y Rapid City en el lado oeste, y… no hay mucho en el medio”, dijo Giebink.
Más tarde, Giebink se mudó unas dos horas al oeste, a Chamberlain, con una población de aproximadamente 2.500 habitantes, en el condado de Brule, rodeado por lo que la organización sin fines de lucro March of Dimes denomina “desiertos de atención de maternidad”. Estas comunidades no cuentan con un centro de maternidad ni un médico obstétrico, lo que obliga a las mujeres a conducir largas distancias para recibir atención.
En Chamberlain, Giebink se asoció con una enfermera partera, un cirujano general que podía realizar cesáreas y varios médicos de medicina familiar certificados para realizar trabajos obstétricos. El hospital no tenía una unidad de cuidados intensivos neonatales y seguía pautas estrictas sobre cuándo se debía trasladar a un paciente a una instalación más grande.
Ahora jubilado, Giebink dice que este sistema de médicos que trabajan juntos es común en comunidades rurales donde un pequeño número de profesionales de la salud atienden a una población grande y dispersa. “Funciona siempre y cuando nadie se vaya de vacaciones o se enferme”, afirmó.
En todo el país, más de un tercio de todos los condados son desiertos de atención de maternidad y más de la mitad carecen de un hospital que brinde atención obstétrica, según un informe de septiembre de March of Dimes. Los hospitales de algunas zonas rurales han cerrado debido a presiones financieras. La organización estima que más de 2,3 millones de mujeres en edad reproductiva viven en zonas sin fácil acceso a la atención prenatal. Los expertos dicen que cerrar la brecha requerirá esfuerzos innovadores para aumentar la cantidad de proveedores que estén dispuestos y sean capaces de atender a las mujeres que viven en estos condados.
Durante un embarazo normal y saludable, las mujeres suelen tener entre 12 y 14 visitas prenatales, según los Institutos Nacionales de Salud. Ese número aumenta si la madre tiene complicaciones potencialmente peligrosas, está embarazada de varios bebés o si su bebé tiene complicaciones de salud. March of Dimes define la atención prenatal inadecuada como la que comienza a los cinco meses de embarazo o después o incluye menos de la mitad del número recomendado de citas.
Según el informe, las mujeres que no tienen acceso constante a la atención prenatal corren un mayor riesgo de desarrollar complicaciones en el embarazo, parto prematuro y resultados negativos en el parto.
En 2021, GoodRx Research estimó que el 9% de los condados de EE. UU. tienen escasez de proveedores de atención primaria y más del 20% carecen de acceso suficiente a hospitales. Si bien un mayor porcentaje de condados enfrentan escasez de farmacias o centros de traumatología, la necesidad rutinaria de atención de maternidad confiable subraya los peligros de los desiertos de atención de maternidad.
Estados Unidos tiene la tasa más alta de muertes maternas de todos los países de altos ingresos del mundo, según la fundación de investigación sanitaria The Commonwealth Fund. En una revisión de datos de 2020, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. descubrieron que más del 80% de las muertes relacionadas con el embarazo se podían prevenir.
La atención prenatal es algo más que el simple seguimiento del embarazo de una mujer, afirmó Honor Hill, directora de iniciativas de salud materna e infantil de March of Dimes en Alabama. “También hablamos con (la) madre durante el cuidado prenatal sobre su nutrición, su acceso a los alimentos y su vida hogareña”, dijo. “¿Hay violencia interpersonal? ¿Está en una situación en la que no se siente cómoda?
Más de 200 hospitales en zonas rurales de todo el país se han visto obligados a cerrar sus servicios de parto en la última década, según la revista especializada de la industria médica. Revisión del hospital de Becker. Otros 31 servicios de maternidad han anunciado planes de cerrar este año, a menudo debido a la disminución de las tasas de natalidad, los bajos reembolsos de Medicaid y la escasez de personal.
La Administración de Recursos y Servicios de Salud estima que Estados Unidos tendrá una escasez de más de 78.000 enfermeras registradas para 2025. En Dakota del Sur, Giebink dijo que los hospitales rurales luchan por encontrar enfermeras. “Es difícil reclutar en comunidades pequeñas que no ofrecen todas las cosas que ofrece una comunidad grande”, dijo, y agregó que muchos hospitales han recurrido a la contratación de enfermeras itinerantes, que a menudo reciben salarios más altos. “Es caro mantener estas unidades abiertas y es difícil conseguir gente capacitada y competente”.
El Dr. Steven Braatz, miembro de la junta directiva de la Asociación Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos Pro-Vida, dijo que las becas y los programas de pago de préstamos para profesionales dispuestos a trabajar en áreas desatendidas podrían ayudar a llenar el vacío de contratación.
Braatz ha trabajado durante casi dos décadas en el norte de California en lo que se llama un centro de salud calificado a nivel federal, que se enfoca en atender a comunidades médicamente desatendidas. Dijo que otra forma de reclutar profesionales médicos para las zonas rurales podría ser comercializar puestos como misiones u oportunidades de servicio humanitario. “Podría ser una oportunidad para salir de la ciudad y entrar a una hermosa zona rural por un corto tiempo y ayudar a satisfacer una necesidad crítica”, dijo.
Algunos estados y organizaciones han tomado medidas para acercar la atención de maternidad a las mujeres embarazadas a través de clínicas móviles. Aunque muchos gobiernos estatales y organizaciones sin fines de lucro ya operan unidades médicas móviles, pocos ofrecen atención prenatal. March of Dimes ha lanzado centros de salud móviles para ofrecer atención de maternidad en Alabama, Arizona, Nueva York, Ohio y Washington, DC.
El Departamento de Salud de Dakota del Sur inauguró sus clínicas móviles Wellness on Wheels en abril. El servicio ofrece evaluaciones de riesgos y visitas prenatales y posparto con una enfermera. El estado también proporciona enfermeras que visitan el hogar a través del programa Bright Start y el programa de visitas al hogar Families First.
Los expertos dicen que las comunidades también necesitan más opciones además de los obstetras y ginecólogos tradicionales para la atención de maternidad. En lugar de centrarse simplemente en reclutar obstetras y ginecólogos para trabajar en los desiertos de atención de maternidad, Honor Hill de March of Dimes dijo que se podría capacitar a más médicos de medicina familiar para brindar atención obstétrica. Y las enfermeras parteras certificadas podrían estar mejor equipadas para prestar servicios a las comunidades rurales. “No se trata simplemente de ‘¿Tenemos enfermeras parteras?’”, dijo. “La pregunta es: ‘¿Se les puede pagar a las enfermeras parteras a un precio que las atraiga en comparación con otro estado, y se les permite ejercer en todo el alcance de sus capacidades?'”
Más del 75% de los estados tienen un camino para que las parteras profesionales certificadas, que completan un programa de capacitación y acreditación de varios años a través de la Asociación Nacional de Parteras Profesionales Certificadas, obtengan una licencia para ejercer la partería. Estas parteras brindan atención fuera de los hospitales y, a menudo, ayudan a las mujeres a dar a luz en casa o en centros de maternidad. A diferencia de las enfermeras parteras certificadas, las CPM no tienen un título de enfermería y no están supervisadas por los organismos reguladores que rigen a las enfermeras.
En aquellos estados que no reconocen su certificación de partería, los profesionales pueden enfrentar desafíos. Brenda Parrish ha trabajado como CPM facilitando partos en casa en Georgia durante unos 30 años. Pasó el comienzo de su carrera en el sur de Georgia, donde muchos condados no cuentan con atención de maternidad y fue una de las únicas parteras locales. Georgia es uno de los 12 estados que no otorgan licencias para CPM, y cuando Parrish tuvo que trasladar a una madre de un parto en casa a un hospital en mayo, un médico la denunció por operar sin licencia y se vio obligada a jubilarse anticipadamente.
“Cada uno de nosotros que ejercemos como CPM, estamos a una queja de perder nuestra carrera”, dijo.
Sin una licencia, es difícil para las futuras madres saber la diferencia entre una partera capacitada y capaz y alguien que no está calificado para ofrecer la atención adecuada. “El hecho de que no tengamos licencia… y porque no somos suficientes, ha llevado a que muchas mujeres se queden sin ayuda y no tengan a nadie más que su marido, o contraten a alguien que se hace llamar partera pero no tiene una pista”, dijo Parrish.
Se espera que las nuevas madres visiten a su médico entre cuatro y seis semanas después del nacimiento para detectar complicaciones. En entornos rurales, las mujeres que viven lejos de la atención médica tradicional pueden dudar en comunicarse si tienen inquietudes porque es aún más difícil viajar con un recién nacido, dijo Parrish. Dijo que esa es otra ventaja de las parteras rurales porque ofrecen atención posparto a madres y bebés.
“Georgia tiene una de las tasas de mortalidad materna más altas de todo el país, y muchas de ellas se deben a cosas como esta, las mamás que pasan desapercibidas después de regresar a casa”, dijo. “Mamá es una entidad olvidada en todo esto hasta las seis semanas, pero volveremos a casa”.
Para las mujeres que no tienen fácil acceso a la atención, Hill, de March of Dimes, dijo que es fundamental que una nueva madre reciba el apoyo de su familia, su iglesia y su comunidad. “No podemos tener un bebé sano sin una madre sana”, dijo, “ni siquiera en el período posparto”.
