Los Grandes Lagos son una red de lagos de agua dulce ubicados en ocho estados: Illinois, Indiana, Michigan, Minnesota, Nueva York, Ohio, Pensilvania y Wisconsin. Combinados, tienen una superficie de 94.250 millas cuadradas y en conjunto contienen unos seis mil billones de galones, suficiente para sumergir a Estados Unidos en casi 10 pies de agua. Compuestos por los lagos Superior, Huron, Michigan, Erie y Ontario, forman colectivamente el sistema de agua dulce más grande de todo el planeta y contiene aproximadamente el 90% del suministro de agua dulce de Estados Unidos y el 20% del suministro mundial. También es donde alguna vez estuvieron estacionados los portaaviones de la Marina de los EE. UU.
El SS Edmund Fitzgerald, el SS Daniel J. Morrell, el SS Carl D. Bradley, el SS Henry B. Smith y el SS Mataafa son cinco de los grandes naufragios más notables que jamás hayan ocurrido en los Grandes Lagos, y todos ellos comparten sorprendentes similitudes. Primero, todos eran enormes cargueros utilizados para transportar cargas masivas. Los cinco se hundieron durante noviembre, un mes conocido por su clima especialmente malo. Finalmente, los cascos de tres de ellos (el Fitzgerald, el Morrell y el Bradley) literalmente se partieron justo por la mitad.
Este sistema de cinco lagos fue crucial para el desarrollo inicial de América del Norte, ya que sirvió como ruta de transporte vital para los buques de carga con destino a los confines más lejanos de un país en constante expansión. Pero tuvo un precio elevado. Según el Museo de los Naufragios de los Grandes Lagos, a lo largo de los siglos se han perdido al menos 6.000 barcos y 30.000 vidas. Sin embargo, Mark Thompson, historiador, autor, ex profesor universitario y oficial de la Flota de los Grandes Lagos, cree que el número de barcos perdidos podría llegar a 25.000.
La bruja de noviembre
Noviembre es el mes más mortífero en la región, a menudo denominado “La Bruja”, porque los frentes fríos del Ártico chocan contra las aguas de los lagos aún calientes, creando tormentas que normalmente se encuentran en mar abierto. Las olas, particularmente en el Lago Superior, pueden alcanzar hasta 35 pies y abrumar fácilmente a cualquier barco antes de que pueda evitar el desastre. Entonces, navegar por los Grandes Lagos en una casa flotante casera probablemente no sea la mejor idea.
Con 729 pies, el SS Edmund Fitzgerald es el barco más grande que jamás se haya hundido en los Grandes Lagos. También es la más famosa porque fue relativamente reciente y porque Gordon Lightfoot lanzó una exitosa canción en 1976, “The Wreck of the Edmund Fitzgerald”, que grabó para siempre la tragedia en nuestra conciencia. Cruzó el lago Superior en condiciones climáticas despejadas con 29 miembros de la tripulación y 26.000 toneladas de pellets de mineral de hierro de taconita. El 10 de noviembre de 1975, se topó con vientos de 50 nudos y olas de 35 pies; fue encontrada el 14 de noviembre a una profundidad de 530 pies, partida por la mitad en el centro del barco. Nadie sobrevivió y nunca se declaró ninguna causa “oficial”.
El SS Daniel J. Morrell, de 603 pies de largo, también se hundió en 1966. En ese momento, transportaba piedra caliza, carbón y mineral de hierro, algo que había hecho habitualmente durante 60 años. El 28 de noviembre, zarpó a través del lago Hurón en su última carrera de la temporada. Al día siguiente, se topó con vientos de más de 70 mph y olas de 25 pies. De los 28 tripulantes sólo uno sobrevivió. La causa se atribuyó a la edad del casco, que se había vuelto frágil e incapaz de soportar el peso.
Los barcos largos y viejos tienden a partirse por la mitad
El 18 de noviembre de 1958, un SS Carl D. Bradley vacío se dirigía a casa cruzando el lago Michigan. Al igual que los demás, se topó con una tormenta con vientos de más de 65 mph y olas que alcanzaron una altura de 25 pies, se partieron por la mitad y se hundieron a 370 pies de profundidad en el agua. Murieron treinta y tres de los 35 tripulantes. Lanzado por primera vez en 1927, medía 639 pies. Al igual que con el Morrell, la falla estructural se debió al acero viejo y quebradizo.
El SS Henry B. Smith, de 545 pies, era más bajo que otros en la lista, pero eso no importaba. El 9 de noviembre de 1913, corrió la misma suerte, hundiéndose durante una tormenta de tres días conocida como la tormenta más destructiva en la historia de los Grandes Lagos. A menudo conocido como el “Huracán Blanco”, tuvo nieve cegadora, vientos de 100 mph y olas de 35 pies que destruyeron 19 barcos y mataron a más de 250. El capitán no pudo enviar una señal de socorro y solo se encontraron dos cuerpos.
Por último, tenemos al SS Mataafa. Construido en 1899, no sólo es el barco más antiguo del grupo, sino que con “sólo” 430 pies de largo, también es el más corto. Ella también tuvo un final muy diferente. El 27 de noviembre de 1905, una tormenta de dos días devastó el lago Superior, destruyendo 20 barcos y matando a 36 marineros. El Mataafa, que transportaba mineral de hierro y remolcaba una barcaza, intentó regresar a Duluth, pero se estrelló contra el muelle dos veces. Se partió a 700 pies de la costa, mientras unas 10.000 personas presenciaban la tragedia durante la cual murieron nueve miembros de la tripulación. El Mataafa fue rescatado, reconstruido y navegado durante otros 60 años antes de ser desguazado en 1965.
