Sue Nell McMillan tenía apenas 28 años cuando la Primera Iglesia Bautista en Mendenhall, Mississippi, la contrató como secretaria de la iglesia en 1962. John F. Kennedy era presidente y los Beatles acababan de lanzar su primer sencillo. McMillan tiene ahora 90 años. Nunca se casó, nunca se mudó de su ciudad natal y nunca consideró un cambio de carrera. Tampoco habla nunca de jubilarse, incluso después de 62 años en el mismo puesto.
McMillan ha pasado buena parte de su vida hablando por teléfono, aplicando el poder cohesivo de una línea fija a los vínculos de la membresía de la iglesia. Es difícil adivinar cuántas veces ha respondido “Primera Iglesia Bautista” en un micrófono con cable. Sus hábiles respuestas también serían difíciles de enumerar. La práctica del coro comienza a las 4. Aún no hay arreglos para el funeral. Por supuesto, el pastor estará encantado de reunirse con usted.
Su mandato de seis décadas es notable, especialmente a la luz de la descripción del puesto. Los secretarios de la iglesia son un tipo único de socorristas. Reciben los avisos de enfermedad y los anuncios de defunción. Conocen los dolores, las luchas familiares, los pecados personales. Para ser un buen secretario de la iglesia se requiere una increíble cantidad de sabiduría y discreción piadosas.
McMillan rechaza ese tipo de comentarios. Anclada en zapatos cómodos y una educación en la era de la Depresión, sostiene que mantener las cosas en confianza es fácil para una mujer que es tranquila por naturaleza. Aun así, McMillan sabe que representa a la vieja guardia de secretarios de la iglesia. Sus homólogos más jóvenes incluso tienen un nuevo título.
“Son ‘asistentes ministeriales’ o algo así, lo cual está bien”, dice, añadiendo que intenta tener presente el aspecto ministerial mientras trabaja. Porque lo que ella hace es ciertamente ministerio, especialmente para la persona que está al otro lado del teléfono. “Trato de escuchar. Muchas veces no puedes resolverles sus problemas, pero puedes escucharlos”.
Sin embargo, sería sorprendente encontrar “buen oyente” resaltado en un currículum actual. El mundo eclesiástico actual quiere personal que pueda navegar por las redes sociales, hojas de cálculo y declaraciones de visión: expertos en comunicación, no figuras de tías abuelas centradas en mantener unida a la familia. Los tiempos han cambiado.
Sin embargo, las habilidades de McMillan son envidiables. En una iglesia a la que asisten en promedio más de 200 personas cada domingo, ella conoce los números de teléfono y los cumpleaños de la mayoría de los miembros, y también un buen número de sus aniversarios de boda. Según Sheri Warren, una secretaria de música que comparte el espacio de oficina de McMillan, ese esfuerzo por memorizar forma parte integral de la mayor fortaleza de su mentora: “Ella simplemente ama a todos”.
McMillan, que es más baja de lo que solía ser y parece que podría volar con un fuerte viento, vive a cuadras de la iglesia en la sencilla casa donde se crió. Una unidad de aire acondicionado cuelga de la ventana de la sala de estar y un edificio de almacenamiento en el patio trasero guarda más recuerdos que herramientas. Durante muchos años, McMillan regresó a casa durante la hora del almuerzo para cuidar a su madre inválida. Bromea diciendo que en aquel entonces su madre, con un escáner policial colocado junto a su cama, a menudo sabía lo que estaba pasando con las familias en la ciudad antes que ella.
Esas influencias formadoras convirtieron a McMillan en un buen administrador, tal vez incluso extremadamente frugal. No puede recordar su salario inicial ni por qué, por su vida, pensó que unas vacaciones hace décadas en Branson, Missouri, eran necesarias. Esa inclinación práctica dificulta las cosas para los amigos de McMillan a la hora de entregar regalos. Este año decidieron mostrarle su agradecimiento estableciendo una beca honoraria Sue Nell McMillan. Sus fondos suman más de 20.000 dólares. El dinero ayudará a los jóvenes miembros de la iglesia a asistir a la universidad, algo que McMillan nunca pudo hacer. También debería ayudar a sus padres, muchos de los cuales crecieron participando en un elemento básico del calendario de la iglesia: los ejercicios bíblicos de los domingos por la noche en McMillan.
Incluso después de un triple bypass hace una década y una cirugía de rodilla más reciente, McMillan se mueve por los terrenos de la iglesia sin andador. Tampoco lleva audífonos y es muy inteligente. McMillan todavía sabe qué llave de un anillo entre muchas encaja en qué puerta de qué edificio. Durante nuestro recorrido, se detuvo más de una vez para apagar luces innecesarias.
La mayoría de los contemporáneos de McMillan llevan 25 años o más jubilados. Tienen hijos y nietos (incluso bisnietos) de quienes disfrutar. Ella no lo hace. Quizás eso explique por qué, incluso en su día libre el fin de semana pasado, McMillan estaba en la iglesia, ayudando a alguien que olvidó que necesitaba folletos para una clase para niños.
Para Christy Rotenberry, esto también explica dónde se guardaron durante décadas determinadas piezas de plata de la iglesia.
Rotenberry, de 71 años, dirige una tienda de ropa en el centro de Mendenhall. Su familia ha sido propietaria del negocio durante tres generaciones y conoce a McMillan de toda la vida. Rotenberry recuerda algo revelador que sucedió cuando sirvió en uno de los primeros comités de planificación a largo plazo en First Baptist.
“Estábamos tratando de hacer un inventario de todo lo que debería haber en la propiedad”, recuerda Rotenberry. “Uno de los diáconos levantó la vista de la hoja y dijo: ‘¿Por qué aparece el cucharón de ponche en la oficina de Sue Nell?’”
El diácono se mostró incrédulo. ¿Un cucharón de ponche escondido junto a una máquina de escribir?
“Debería haber sabido que ella estaba a cargo de la plata”, explica Rotenberry, riéndose del recuerdo. “Sue Nell estaba a cargo de todo lo muy importante en la iglesia”.
Cheryl Frerman, de los Asistentes del Ministerio Bautista de Kentucky, cree que los 62 años de McMillan como secretario de la iglesia podrían ser un récord. ¿Una razón? Agotamiento. “Es un gran problema para cualquiera que esté en esa posición, pero creo que todo depende de dónde reside tu motivación. Estás sirviendo al Señor. No estás sirviendo por tu propio bien”.
Frerman también cree que es importante encajar bien en la iglesia. “A lo largo de 62 años, es probable que hayas trabajado para varios pastores, por lo que debes tener cierta flexibilidad”, dice. “Las personalidades cambian, los miembros del personal cambian y hay que poder adaptarse en consecuencia”.
A lo largo de su carrera, McMillan ha trabajado con ocho pastores y también con varios pastores interinos. Su trabajo ha sido enviarlos a visitas al hospital, hacerles copias mimeográficas, mecanografiar sus cartas, alertar a sus buscapersonas y llamarlos a sus teléfonos de bolsillo.
Cuando el pastor James Smith llegó a escena en 1967, le presentó el dictáfono. Ella, mientras tanto, le presentó el valor del networking. Del tipo antiguo.
“Como ella creció en el área, sabía quiénes eran parientes. Cuando había una enfermedad, una muerte o algún evento especial, ella me ayudaba a saber a quién contactar para no pasar por alto a nadie”, recuerda Smith, de 89 años.
Smith también dice que McMillan fue respetuoso con su tiempo de estudio. “Ella solo llamaba a la puerta o llamaba si sentía que era realmente necesario. Ella era muy perspicaz”.
Finalmente, Smith se dio cuenta de que McMillan estaba dedicando su vida a los deberes de la iglesia. “Fue tanto un llamado para ella como mi llamado al ministerio”, reconoce. Dado que la iglesia pagó su anualidad o plan de jubilación, instó a los líderes a hacer lo mismo con McMillan. Lo hicieron, sin saber que ella seguiría trabajando en 2024.
Por supuesto, ya no mantiene el mismo horario que antes. No más días de 8 a 5 para McMillan. Algunas mañanas llega hasta las 8:30. Eso ocurre todas las mañanas, de lunes a viernes, y no se molesta en preparar el almuerzo. En cambio, prefiere cenar con la multitud del jardín de infantes en la cafetería de la iglesia. Pero incluso antes del almuerzo, interactúa con los niños. Pasan por su puerta abierta en el complejo de oficinas que lleva su nombre y saludan, generalmente alrededor de las 10 am.
“Me encanta”, admite, con una leve sonrisa arrugando su rostro.
En julio, First Baptist tuvo un Día de Sue Nell McMillan. Como no quería ser el centro de atención, se opuso a la idea en cada etapa de su planificación, pero la congregación insistió. Las flores ocuparon un lugar central en la celebración, incluido un arreglo de rosas en el frente del santuario: 62 rojas por cada año de su servicio a la iglesia y una sola amarilla para representar sus contribuciones continuas.
Un orador rindió homenaje a McMillan contando acerca de una ocasión en la que llamó a la iglesia y se hizo pasar por el gobernador de Mississippi. McMillan, para su sorpresa, siguió como siempre.
“Ella es igual ya sea el gobernador o alguien que ni siquiera conoce a nadie en la iglesia”, explicó. “Si llaman aquí y necesitan a alguien que se comunique con ellos, Sue Nell lo hará”.
