De Wall Street (El gran corto) al mundo de los análisis deportivos (Bola de dinero), Michael Lewis ha sido durante mucho tiempo un maestro para exponer el elemento humano detrás de las instituciones aparentemente opacas.
En OMS Es ¿Gobierno? El Incalculable Historia de Público Servicio (Riverhead Books, 272), se enfoca en el gobierno federal, no como una potencia abstracta sino como un grupo de individuos cuya dedicación a menudo pasa desapercibida. Esta colección, en gran parte derivada de un Washington Post La serie es un esfuerzo de colaboración, con ensayos de escritores como Dave Eggers, John Lanchester y Sarah Vowell. A través de varias narraciones apasionantes, Lewis y su equipo de contribuyentes arrojan luz sobre el mundo oculto de los servidores públicos que silenciosamente, diligentemente y a menudo, con inquietud mantienen el país en funcionamiento. El libro tiene como objetivo desmantelar el estereotipo del burócrata sin rostro y lento y reemplazarlo con retratos de personas reales, a menudo brillantes y modificadas, cuyo trabajo mantiene aspectos críticos de la vida estadounidense. En su mayor parte, el libro tiene éxito.
OMS Es ¿Gobierno? Se abre con una anécdota que encapsula perfectamente lo absurdo de la ignorancia pública sobre el gobierno. Después de la victoria electoral de Trump en 2016, a su equipo recibió sesiones informativas detalladas de transición preparadas durante seis meses por los funcionarios salientes de Obama. Pero entonces, Trump despidió a su equipo de transición. Como Lewis cuenta: “Chris, tú y yo somos tan inteligentes que podemos dejar la fiesta de la victoria dos horas antes y hacer la transición nosotros mismos”, dijo Trump a Chris Christie.
Las consecuencias de esta decisión fueron bastante graves. Muchos de los nombrados de Trump no tenían idea de lo que hicieron sus departamentos y se quedaron a cargo de las vastas agencias increíblemente complejas. Rick Perry, por ejemplo, que una vez había prometido eliminar el Departamento de Energía, se sorprendió al saber que manejó el arsenal nuclear de los Estados Unidos. Esta anécdota establece uno de los temas centrales del libro: la inmensa desconexión entre la percepción pública y la realidad del trabajo gubernamental.
Uno de los perfiles más apasionantes del libro es de Christopher Mark, un minero de carbón convertido en ingeniero de seguridad federal. El trabajo de Mark se centró en prevenir los colapsos del techo en minas subterráneas, una de las principales causas de muertes por mineros de carbón. Su trayectoria profesional es emblemática del tipo de personas que Lewis celebra: aquellos que entienden profundamente un problema porque lo han vivido.
En un momento, Mark describe la imprevisibilidad mortal de las minas subterráneas: “Una mina es diferente a cualquier estructura hecha por el hombre. No es un entorno diseñado”. “La mayoría del material del que está hecho la estructura”, señala, “es un poco desconocido”.
Mark reconoció que las fórmulas de seguridad existentes para los pilares de las minas de carbón eran inconsistentes, a menudo arbitrarias y, a veces, mortales. Su enfoque estadístico para la seguridad minera fue revolucionario, pero la industria inicialmente lo ignoró. No fue hasta después del desastre de la mina de Wilberg, donde 27 mineros se quemaron hasta la muerte después de estar atrapados por un colapso del techo, que sus métodos ganaron tracción. Su investigación contribuyó directamente a reducir las muertes mineras en los Estados Unidos.
Su humildad es sorprendente. Cuando se le pidió que describiera su trabajo, lo minimiza: “Acabo de manejar el proyecto”.
Esta actitud es un tema recurrente en el libro. Muchos de estos servidores públicos parecen casi alérgicos al reconocimiento, pero su trabajo ha salvado innumerables vidas.
Lewis logra hacer que el trabajo del gobierno sea convincente al anclarlo en lo personal. Revela que detrás de cada acrónimo de agencia hay una persona que, contra viento y marea, está tratando de hacer algo bueno. El libro retrocede contra la noción de que el gobierno es puramente un ejercicio de desperdicio e ineficiencia. Nos recuerda que, mientras que los políticos acarician la atención y absorben la mayor parte del oxígeno, las personas que hacen el trabajo real de gobernar rara vez se notan.
El libro también nos obliga a confrontar una verdad incómoda: gran parte de nuestro desdén por la burocracia es alimentado por la ignorancia. Como dice Lewis: “Las personas capaces de arruinar las discusiones de paneles y las cenas con su constante flujo de opiniones sobre la política estadounidense estaban totalmente desconcertadas por las preguntas más simples sobre el gobierno estadounidense”.
Los estadounidenses pueden nombrar a sus funcionarios electos, pero a menudo no tienen idea de lo que realmente hace el Departamento de Agricultura. En caso de que se pregunte, funciona para preservar “América rural de la extinción, entre otras cosas”.
Si hay una crítica de ¿Quién es el gobierno?es que pinta una imagen demasiado optimista de la burocracia estadounidense. Si bien Lewis desmantela efectivamente la caricatura del burocrato perezoso e indiferente, no se involucra mucho con la realidad de que el gobierno también es sinónimo de hinchazón. Las ineficiencias, redundancias y la inercia burocrática que afectan a muchas agencias federales reciben poca atención.
Para su crédito, Lewis reconoce que el gobierno lucha por contar su propia historia: “Además de cada agencia federal, se sientan agentes políticos cuyo trabajo no es revelar y explicar el buen trabajo que ocurre debajo de ellos, sino evitar que cualquiera de sus empleados avergüence al presidente”.
Sin embargo, detiene el cálculo de la medida en que estas agencias pueden convertirse en entidades egoístas. El libro sería más fuerte si explorara cómo las mismas estructuras burocráticas que permiten un gran trabajo también pueden conducir a los desechos y la disfunción.
A pesar de esta deficiencia menor, ¿Quién es el gobierno? es una lectura importante y convincente. Hace lo que hacen tan pocos libros sobre el gobierno: te hace preocuparte. Reemplaza el cinismo con una buena dosis de apreciación, no para el sistema en sí, sino para los seres humanos que evitan que se desmorone.
En un clima político que a menudo reduce la gobernanza a un deporte espectador, este libro es un recordatorio necesario de que la vasta maquinaria detrás de la escena está impulsada por personas cuyos nombres nunca sabremos, tomando decisiones que dan forma a nuestras vidas. Ya sea que se trate de un científico que evita una crisis de salud pública, un experto cibernético frustrando un ataque digital o un ex minero de carbón que descubra cómo mantener vivos a sus colegas, el verdadero trabajo del gobierno a menudo no se ve.
Este libro hace que el invisible sea visible. Y eso solo hace que valga la pena leer.
