Sueños en el desierto

A casi mil kilómetros de Riad, la capital de Arabia Saudita, los trabajadores trabajan sin descanso moviendo millones de pies cúbicos de tierra y agua. Están sentando las bases para Neom, un proyecto planificado de 10.000 millas cuadradas (aproximadamente del tamaño de Vermont) en la costa del Mar Rojo. Casi 1.000 de los 30.000 pilotes previstos ya están colocados en el suelo del desierto, y los trabajadores están echando 120 más cada semana.

La monarquía saudita, encabezada por el príncipe heredero Mohammed bin Salman, está persiguiendo una visión para modernizar un reino islámico opresivamente conservador. El príncipe heredero apuesta su reputación en una campaña masiva para crear destinos turísticos globales en el desierto. El plan, Visión 2030, presenta grandiosos proyectos de construcción destinados a transformar la dependencia casi total del país del petróleo en un modelo económico basado en la inversión extranjera, la industria, el turismo y el comercio. La más ambiciosa es “La Línea”, una ciudad lineal con paredes de espejos que se extendería 105 millas a través de montañas y desierto.

Pero al igual que el intento bíblico de construir una torre que llegue al cielo, Neom está luchando por llegar a buen término. Los constructores que trabajan para hacer realidad el sueño del príncipe heredero en el desierto enfrentan obstáculos prácticos y logísticos, y el proyecto se está ejecutando enormemente por encima del presupuesto. ¿Tendrá éxito esta táctica saudita de un billón de dólares o Neom se desvanecerá como Babel?

El nombre “Neom” combina el prefijo griego neo—que significa “nuevo”—y mustaqbaluna palabra árabe que significa “futuro”. El proyecto abarca múltiples regiones, incluido un centro turístico en una isla del Mar Rojo, Sindalah, que abrió sus puertas en octubre con hoteles y restaurantes de lujo. Todavía se están construyendo un parque empresarial e industrial flotante, estaciones de esquí con nieve artificial y la fantástica ciudad con paredes de espejos.

Antes de que las excavadoras comenzaran a mover arena, el Príncipe Heredero Mohammed implementó modestos cambios sociales para generar apoyo interno y atraer inversiones internacionales para su visión. Por ejemplo, controló a la infame policía religiosa de Arabia Saudita y permitió asientos mixtos y conciertos en público.

Sin embargo, en medio de la flexibilización de las leyes, el país ha exigido ferozmente a su fuerza laboral extranjera. Human Rights Watch informó en diciembre de abusos laborales generalizados, incluidos salarios retenidos, condiciones laborales peligrosas y muertes no investigadas. Un periodista británico afirmó el año pasado que más de 21.000 trabajadores extranjeros de India, Bangladesh y Nepal han muerto desde 2016.

Los funcionarios también han reubicado por la fuerza a comunidades del desierto para dar paso a proyectos de Neom. ALQST for Human Rights, una organización no gubernamental, documentó desalojos de miembros de la tribu Huwaitat sin una compensación justa y el asesinato de un residente que se negó a abandonar su hogar. Cinco huwaitat fueron condenados a muerte por resistirse a los desalojos y quejarse públicamente del trato que recibían.

“El príncipe heredero Mohammed no admite críticas”, escribió Karen Elliott House, experta saudí en el Centro Belfer de Harvard, unos años después de que comenzara el proyecto. “Con Visión 2030, esencialmente proclamó que el destete del reino del petróleo era una emergencia nacional con una fecha límite estricta para lograr el éxito”.

¿Es la resiliencia económica el verdadero propósito de Neom? ¿O se trata de impresionar a otras naciones? El proyecto de construcción de Arabia Saudita se considera el más grande del mundo, con 140.000 trabajadores en mayo pasado.

La Línea en sí tendrá unos 1.600 pies de altura (100 pies más que el Empire State Building) pero sólo dos cuadras de ancho. No se permitirán automóviles y todas las necesidades diarias supuestamente estarán disponibles a cinco minutos a pie. (Para consternación de los defensores de la privacidad, la inteligencia artificial rastreará los movimientos de los residentes con cámaras y pases digitales).

El príncipe heredero Mohammed no tolera críticas. Con Visión 2030, esencialmente proclamó que el destete del reino del petróleo era una emergencia nacional con un plazo estricto para lograr el éxito.

Pero últimamente los saudíes han reducido drásticamente las expectativas. Según Bloomberg, solo 1,5 millas de la ciudad lineal planificada de 150 millas estarán terminadas para 2030.

“La Línea será más bien un punto”, dijo Matt Bevan, periodista de la Australian Broadcasting Corp., en un vídeo reciente en el que evalúa las afirmaciones de Neom.

El gobierno prevé gastar unos 70.000 millones de dólares al año a medida que intensifica los proyectos de Visión 2030. Los sauditas inicialmente dijeron que Neom costaría 500 mil millones de dólares, pero los observadores esperan que los costos superen los 1,5 billones de dólares. Las oficinas de Neom abrieron en Londres en 2023 y en la ciudad de Nueva York el año pasado para cortejar a los inversores y solicitar el dinero que se necesita desesperadamente para completar los proyectos y sostener la economía saudí.

El sueño parece poco práctico incluso con suficiente financiación: nueve millones de residentes de Line viviendo en sólo 13 millas cuadradas darían como resultado una densidad de población seis veces mayor que la de Manila, Filipinas, la ciudad más densamente poblada del mundo.

La sed de materias primas de Neom también tiene efectos económicos potencialmente globales: Manar Al Moneef, director de inversiones de Neom, dijo en un foro de logística en octubre que el proyecto consume el 20 por ciento de la producción mundial de acero y será el mayor comprador mundial de materiales de construcción para varias décadas.

Los analistas financieros han evaluado las perspectivas económicas de Arabia Saudita como sólidas. En noviembre, Moody’s mejoró un nivel las calificaciones en moneda extranjera del país, citando los esfuerzos de diversificación de los sauditas y los recientes recortes de gasto.

Mientras los analistas hacen números, el trabajo continúa en el desierto, y los funcionarios sauditas apuntan a completar un estadio deportivo con capacidad para 34.000 asientos en The Line para albergar partidos de la Copa del Mundo de 2034. Mientras tanto, el director ejecutivo de Neom, Nadhmi Al-Nasr, fue despedido en noviembre, supuestamente por no cumplir con hitos de construcción. Sólo el tiempo lo dirá si el príncipe heredero logrará su visión.

Los sauditas ya han apuntado a la luna antes. En 2005, las autoridades anunciaron un plan similar para construir seis nuevas ciudades para atraer el comercio internacional y los turistas.

Pero hoy en día sólo existe una de las seis, la Ciudad Económica Rey Abdullah. Tiene menos del 1 por ciento de su población planificada.