Con aviones como el ahora famoso SR-71 Blackbird diseñado por Lockheed y el U-2 Dragon Lady capaces de volar a altitudes extremadamente altas, tocar el borde del espacio es algo que un puñado de aviadores realmente han logrado hacer. Sin embargo, cruzar esa barrera en un vehículo alado es una hazaña increíblemente rara, y solo un piloto logró hacerlo en dos de los vehículos más emblemáticos de Estados Unidos.
En 1965, el entonces Capitán. Joe Engle voló el avión X-15 propulsado por cohetes a altitudes de más de 50 millas en tres vuelos, cruzando la línea de Kármán (la altura que la NASA, el ejército estadounidense y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica designan como el límite entre la atmósfera y el espacio) y ganando sus alas de astronauta en el proceso. Sin embargo, este fue solo el comienzo de los impresionantes logros de Engle, porque se unió al programa de astronautas de la NASA en 1966. Se unió durante el legendario programa Apolo y podría haber aterrizado en la Luna, pero nunca tuvo la oportunidad.
Sin embargo, Engle permaneció en la NASA y finalmente logró hacer algo que pocas personas logran: volar el transbordador espacial. Esto convierte a Joe Engle en la única persona en volar el X-15 y el transbordador espacial, lo que lo coloca entre los grandes de la aviación del país como Scott Crossfield y Neil Armstrong, quienes también volaron el increíblemente rápido X-15. Aún así, sólo Engle voló dos vehículos alados al espacio, lo que lo distingue incluso de una compañía tan estimada.
Vuelos X-15 del capitán Joe Engle
El Programa de Investigación Hipersónica X-15 fue un esfuerzo conjunto entre el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (más tarde, NASA), la Armada de los EE. UU., la Fuerza Aérea de los EE. UU. y North American Aviation Inc., que construyó el avión. El objetivo era estudiar el vuelo hipersónico pilotado y la información obtenida en el programa ayudó a influir directamente en el diseño de los vehículos de los programas Mercury, Gemini y Apollo. También influyó en el diseño y funcionamiento del transbordador espacial.
El capitán Joe Engle se unió al programa X-15 en junio de 1963, aunque inicialmente esperaba ser seleccionado para el programa de astronautas de la NASA. La Fuerza Aérea rechazó esa solicitud y lo envió a la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California para probar el X-15. Si bien Engle es probablemente mejor conocido por volar tres veces sobre la línea Kármán, esos vuelos fueron solo una pequeña parte de su tiempo total en el X-15. Engle voló el X-15 16 veces antes de terminar el programa en octubre de 1965.
El 2 de febrero de 1965, Engle llevó el avión a Mach 5,7 (3.866 mph), mientras que su logro de mayor altitud con el X-15 se produjo el 29 de junio de 1965, cuando se elevó hasta 280.600 pies, o 53,1 millas. Sus vuelos también fueron emocionantes en otros sentidos; En su primer vuelo, que también fue el más corto, Engle perdió contacto por radio con un B-52 y realizó un giro no autorizado de 360 grados en su vuelo de regreso a Edwards AFB.
Misiones del transbordador espacial del astronauta Joe Engle
En 1966, Joe Engle fue uno de los 19 “hombres espaciales” seleccionados por la NASA para su programa de astronautas. Comenzó en la agencia como apoyo para el Apolo 10 y luego se convirtió en el piloto de respaldo del módulo lunar para el Apolo 14. Sin embargo, no tuvo la oportunidad de volar, ya que Edgar D. Mitchell realizó la misión sin la necesidad de un respaldo. Después de esa misión, Engle se convirtió en el piloto principal del módulo lunar del Apolo 17, pero la NASA lo reemplazó por Harrison H. Schmitt.
Eso fue lo más cerca que estuvo Engle, cuando la NASA abandonó la misión Apolo 18. Al momento de escribir este artículo, nadie ha regresado a la superficie de la Luna, aunque la NASA planea regresar a través del enorme cohete lunar Artemis para 2028. Después de perder el programa Apolo, Engle comandó el STS-2, el segundo vuelo de prueba del transbordador espacial, que tuvo lugar en 1981. Ese fue solo un vuelo de prueba, aunque le dio a Engle una experiencia vital con el transbordador reutilizable recién desarrollado mientras lo preparaba para su eventual mando de STS-511, la vigésima misión del transbordador espacial y sexto vuelo del transbordador espacial Discovery.
Engle siguió siendo miembro de la Fuerza Aérea hasta que se retiró en 1986 con el rango de coronel. Se retiró el mismo año de la NASA, pero luego aceptó el rango de general de brigada en la Guardia Nacional Aérea de Kansas. En 1991, Engle se retiró de la Guardia Nacional Aérea como general de división y fue honrado como miembro del Paseo de Honor Aeroespacial, el Salón de la Fama de los Astronautas, el Salón de la Fama de la Aviación de Kansas y el Salón de la Fama de la Aviación Nacional.
