Estados Unidos ha producido una gran cantidad de poderosos aviones militares, y uno de los más útiles en todos los roles es el F-16 Fighting Falcon. General Dynamics diseñó el legendario caza, que entró por primera vez en el inventario activo en 1979. El F-16 ha estado volando desde entonces, aunque los esfuerzos de modernización y las mejoras han convertido al F-16 actual en algo mucho más avanzado que su homólogo de primera generación. Desde su introducción, se han construido más de 4.600 F-16 y es el avión de combate más utilizado de la Fuerza Aérea de EE. UU.
Hay muchas variantes del F-16, pero sólo existen dos ejemplos de un modelo en particular: el F-16XL. Estos eran F-16 especialmente diseñados con un ala delta con forma de flecha acodada. El F-16XL nació como candidato para el Programa de Cazas Tácticos Mejorados de la Fuerza Aérea en 1981. Perdió ese concurso, por lo que el proyecto fue archivado. Los dos que se construyeron fueron transferidos a la NASA en 1988, donde fueron utilizados con fines de investigación. El diseño inusual del ala y varias modificaciones realizadas en el avión lo hicieron ideal para los objetivos de investigación de la NASA.
El F-16XL era mucho más que un F-16 con una configuración de ala diferente, ya que requirió numerosas modificaciones en el fuselaje para producirlo. Presentaba una gran variedad de puntos duros para armas y, si hubiera sido elegido para el programa ETF, el F-16XL habría sido un avión muy avanzado para su época. Cuando se dio a conocer, el teniente general Lawrence A. Skantze, entonces comandante de la División de Sistemas Aeronáuticos, lo describió como si tuviera “un pie en el presente y un pie en el futuro”.
Las pruebas de la NASA del F-16XL y su destino final
Una vez que la NASA consiguió el primero de los dos F-16XL, lo utilizó para volar junto al SR-71 Blackbird, que es el avión más rápido jamás producido. El trabajo del F-16XL durante estos vuelos era estudiar los estallidos sónicos cuando la NASA trabajaba en su programa de transporte civil de alta velocidad. Durante las pruebas, el F-16XL voló hasta Mach 1,8 (1381 mph) y, mientras los dos aviones volaban, los ingenieros registraron cómo las explosiones sónicas se veían afectadas por diferentes condiciones. Un F-16 estándar tiene una velocidad máxima de Mach 2 (1.500 mph en altitud), por lo que fueron empujados cerca de su velocidad máxima.
El segundo F-16XL, que era una versión de dos asientos, llegó algún tiempo después con un esquema de pintura y configuración diferentes. La NASA sometió los dos aviones a varias pruebas, volándolos para estudiar diferentes aspectos de su diseño mientras estudiaba sus características de flujo laminar a altitudes y velocidades específicas. Si bien el estudio de la NASA no arrojó los resultados previstos, la agencia lo calificó como un éxito y mantuvo los dos F-16XL hasta 1999, cuando fueron almacenados en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California.
Ambos aviones están en exhibición en el Museum Airpark en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, por lo que han sido completamente retirados. En cuanto a sus especificaciones, tienen una envergadura de 34 pies, 3 pulgadas, miden 52 pies, 2 pulgadas de largo y miden 17 pies, 7 pulgadas de alto. Su peso máximo al despegue es de 48.000 libras, que es más de cinco toneladas más que un F-16 estándar, por lo que XL es una designación apropiada.
