Retrocedamos al buen verano de 2016, cuando los filtros para perros de Snapchat y el Mannequin Challenge dominaban las redes sociales. Y en el mundo real, Pokémon Go fue la verdadera sensación. La gente deambulaba por los estacionamientos de todas las gasolineras y por los callejones extraños con la esperanza de capturar un monstruo legendario de dibujos animados. Ese fue el juego AR viral de Niantic en su apogeo. Pero ahora, una década después, resultó que mucho de eso en realidad estaba ayudando a la empresa a capturar datos de ubicación, visualmente, para ayudar a los robots de reparto a encontrar su camino a lo largo de las aceras.
La cuestión es que, en mayo de 2025, Niantic escindió una empresa de inteligencia artificial independiente llamada Niantic Spatial. Los datos son oro para las empresas de inteligencia artificial, y el equipo ha estado utilizando su reserva (una enorme pila de 30 mil millones de imágenes de todas esas cámaras apuntadas a estatuas, escaparates y pequeños puntos de referencia aleatorios) para construir una base de datos del mundo real. Esa base de datos es lo que ahora es un sistema de posicionamiento visual (VPS). Niantic Spatial dice que su versión puede señalar una ubicación con un margen de error de unos pocos centímetros.
De hecho, la empresa ya ha conseguido un cliente. Coco Robotics es una startup que construye pequeños robots con ruedas que quizás hayas visto recientemente corriendo como locos en los campus universitarios y las aceras de la ciudad. Estos robots son aproximadamente del tamaño de una hielera grande y están diseñados para entregas de alimentos, con capacidad para transportar un máximo de ocho pizzas extragrandes. La empresa ya los opera en Miami, Chicago, Helsinki, Los Ángeles y Jersey City. En toda la flota ya han completado más de medio millón de entregas.
Cómo lo logró Niantic
Gran parte de por qué esto funciona se debe a cómo Niantic impulsó a sus jugadores a comportarse a lo largo de los años. En 2020, el juego lanzó una función llamada AR Mapping. Otorgó recompensas en el juego a los jugadores dispuestos a grabar videos cortos de 360 grados de sus Poképaradas locales (puntos de referencia designados en el mundo real). Esos escaneos capturaron todos los ángulos y alturas del área que puedas imaginar, creando instantáneas en 3D de la misma. Y como cientos de millones de jugadores seguían visitando estos mismos puntos de acceso, indirectamente proporcionaron a Niantic fotografías de cada ubicación bajo una variedad de condiciones de iluminación.
Niantic pudo utilizar esta gran cantidad de datos para perfeccionar su sistema VPS. VPS funciona de manera diferente porque, a diferencia del GPS, que triangula su ubicación desde satélites muy por encima de usted, realiza un seguimiento mirando los edificios y puntos de referencia a su alrededor, lo que lo hace mucho más granular. El GPS, por otro lado, tiende a tener problemas cuando funciona solo en las ciudades porque las señales de radio rebotan en los edificios altos e interfieren entre sí. Su precisión en el mejor de los casos todavía está desviada por unos pocos metros, lo que no es suficiente para orientarse en una acera de no más de unos pocos pies de ancho. Ese es exactamente el desafío que enfrentan los robots de Coco. Cada unidad ahora lleva cuatro cámaras a la altura de la cadera que escanean constantemente lo que hay a su alrededor a medida que avanzan. El director ejecutivo de Coco, Zach Rash, dice que la asociación debería ayudar a que los robots lleguen a la puerta del cliente de forma autónoma.
Todo esto es un buen recordatorio de que los datos recopilados por una razón rara vez permanecen en su carril original. Un ejemplo son las pruebas CAPTCHA, de las que durante mucho tiempo se sospecha que entrenan modelos de visión de IA de forma paralela. Pero por si sirve de algo, Niantic ha dicho que sus funciones de escaneo han sido estrictamente voluntarias desde 2019 y que es transparente sobre cómo se utilizan los datos de los jugadores.
