La presa de las Tres Gargantas en el río Yangtze de China era tan grande que alteró la rotación de la Tierra. Esta presa, que contiene alrededor de 44 mil millones de toneladas de agua, es la más grande del mundo. Para igualar la escala de este proyecto, China necesitaba crear una infraestructura igualmente masiva, incluido un ascensor que pudiera levantar barcos enteros.
Este ascensor, que se asemeja a un enorme edificio sin ventanas, es capaz de elevar embarcaciones que pesan hasta 3.000 toneladas métricas directamente por el costado de la presa. Por supuesto, 3.000 toneladas es modesto en comparación con algunos de los barcos más grandes que el mundo haya visto jamás, pero sigue siendo impresionante que el ascensor pueda elevar un barco de este tamaño a 370 pies de altura.
Este elevador de barcos ha estado operativo durante aproximadamente una década, transportando más de un millón de pasajeros y 15 millones de toneladas de carga hasta febrero de 2024. Se creó porque la presa, si bien generaba enormes cantidades de energía, esencialmente terminó actuando como una barrera de 175 metros de altura a lo largo del Yangtze, que es el río más largo de China. Al igual que el Canal de Panamá, la Presa de las Tres Gargantas operaba un sistema de esclusas de cinco etapas que permitía a los barcos subir como una escalera a través de la presa para pasar por una de las vías fluviales más importantes del país. Sin embargo, los barcos tardaron casi tres horas en atravesarlo. El ascensor lo redujo a aproximadamente 40 minutos.
Operando este enorme ascensor de barcos
Construir algo tan enorme no fue tarea fácil. El plan original fue aprobado allá por 1992, aproximadamente al mismo tiempo que comenzó la construcción del proyecto más amplio de las Tres Gargantas. Inicialmente, la idea era utilizar cables de acero para suspender la cámara de elevación, pero se descartó debido a preocupaciones sobre la inestabilidad. Luego, en 2003, una empresa de ingeniería alemana llamada Krebs and Kiefer ideó algo diferente que utilizaba el principio de Arquímedes.
Esta es la misma ciencia que explica cómo los enormes barcos de la Armada realmente flotan a pesar de su peso. La idea básica es que si tienes una cámara llena de agua y dejas caer un barco dentro, el barco expulsa agua igual a su propio peso. En este caso, unos contrapesos de hormigón suspendidos de cables se empujan hacia el agua, desplazando el agua y elevando el ascensor.
Luego, cuatro mecanismos accionados por engranajes dispuestos simétricamente alrededor de la cámara bloquean el barco en su lugar en cuatro puntos de apoyo. Estos evitan que el agua del interior se incline o chapotee, lo cual es importante para evitar desequilibrios. Además, también existen sistemas de amortiguación para absorber las fuerzas sísmicas. Como destaca el Global Times, funcionan transfiriendo cualquier exceso de energía a las columnas de la torre, lo que evita que la cámara caiga. Básicamente, esto hace que el ascensor sea resistente a los terremotos.
