¿Será la próxima pandemia de gripe aviar?

El 6 de enero, funcionarios federales informaron de la primera muerte de un residente estadounidense a causa de la gripe aviar. Los funcionarios de salud habían determinado previamente que el virus, que generalmente afecta a los animales, podría haber mutado después de que el paciente de Luisiana contrajera una cepa de aves de corral. Aunque el paciente tenía problemas de salud subyacentes, la muerte generó dudas sobre si la gripe aviar representa una amenaza creciente para los humanos.

¿De dónde vino la gripe aviar? La influenza aviar, conocida científicamente como H5N1, es una infección viral que se origina en aves acuáticas silvestres como patos y gaviotas. Si bien se observó una “peste aviar” en Italia a finales del siglo XIX, la cepa H5N1 se detectó por primera vez en China en 1996. Desde entonces, el virus se ha propagado a 108 países en los cinco continentes.

¿Cómo se propaga? Es probable que el virus viajara primero a través de la migración de aves silvestres, pasando de ellas a aves de corral domesticadas, como los pollos. Pero Benjamin Anderson, epidemiólogo de la Universidad de Florida, dijo que el comportamiento de la gripe cambió hace unos tres años, cuando los datos de la secuencia genómica mostraron que el virus había ido más allá de las aves y “comenzó a adquirir cierta capacidad… que le permite infectar más fácilmente a especies de mamíferos”. .”

¿Qué animales han contraído el virus? Desde 2022, el Departamento de Agricultura de EE. UU. ha identificado la cepa H5N1 en más de 200 tipos de mamíferos. Durante un brote en varios estados en marzo pasado, las vacas contrajeron el virus por primera vez. Más de 900 rebaños en 16 estados se han visto afectados. Estos animales generalmente contraen el virus al entrar en contacto con aves muertas o al exponerse a saliva, mocos o heces infectadas.

¿Cómo afecta el virus a las aves? Muchas aves acuáticas portadoras del patógeno no muestran síntomas aparentes. Pero suele ser letal para las bandadas de traspatio, como las gallinas. Desde 2022, más de 120 millones de aves acuáticas y aves de corral comerciales de EE. UU. han sucumbido a enfermedades o han sido sacrificadas debido a la infección, lo que ha contribuido a impulsar los precios de los huevos hasta un 150% el año pasado. Aunque las tasas de mortalidad entre las aves comerciales son alarmantes a nivel local, específicamente en estados muy afectados como California, los expertos creen que la industria avícola a nivel nacional se recuperará.

¿Es letal para el ganado? Alrededor del 98% de las vacas sobreviven a la infección, según la Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria. Gracias a la pasteurización de los productos lácteos, las vacas que dan positivo en la prueba de gripe aviar no tienen que ser sacrificadas.

¿Cómo afecta el virus a los humanos? En las personas, el virus actúa como la gripe típica, con síntomas como fiebre, secreción nasal y dolores musculares. Los funcionarios de salud confirmaron que al menos 66 personas en Estados Unidos se infectaron con el virus el año pasado, principalmente por contacto con vacas infectadas. A nivel mundial, 142 personas han muerto desde 2003.

¿Deberíamos preocuparnos por un brote humano? El virus todavía no se transmite fácilmente a los humanos y, aunque se ha observado transmisión de vaca a vaca, los investigadores aún no han notado que el virus pase de persona a persona. Anderson enfatizó que, en el último caso, el virus sólo mutó después de que el paciente de Luisiana lo contrajera, no antes. Por lo tanto, el caso no sugiere necesariamente que esté circulando una cepa más virulenta. Aún así, Anderson cree que el virus se está volviendo más fuerte porque un número creciente de especies se están infectando a tasas más altas. Si bien es posible que no se vislumbre una pandemia de gripe aviar en el horizonte inmediato, la probabilidad no es cero. “Es un riesgo bajo en este momento”, dijo Anderson. “Pero el riesgo futuro es mayor que hace dos o tres años”.