Mientras el huracán Helene avanzaba hacia los Estados Unidos la semana pasada, un equipo de respuesta a desastres de Convoy of Hope se detuvo en Tallahassee, Florida, para capear la tormenta. La organización colocó 14 vehículos de su flota de desastres justo fuera de la zona de impacto prevista de Helene y estaba preparada para ofrecer ayuda lo antes posible.
En la noche del 26 de septiembre, la tormenta de categoría 4 se desvió hacia el este de su trayectoria esperada y cayó sobre la región de Big Bend en Florida. Ethan Forhetz, quien se resguardó con la flota, dijo que Helene afectó áreas como Perry y Steinhatchee que ya estaban en problemas. “Pasaron por el huracán Debby este año y por el huracán Idalia el año pasado”, dijo.
A medida que avanzaba hacia el norte, Helene trajo vientos huracanados y fuertes lluvias al interior de Georgia y no se debilitó hasta convertirse en tormenta tropical hasta la mañana. A partir de ahí, la tormenta continuó, arremolinándose sobre Carolina del Sur antes de girar hacia el oeste sobre las montañas de Carolina del Norte y Tennessee. Las lluvias se precipitaron juntas, formando inundaciones históricas en toda la región, mientras que fuertes vientos derribaron árboles y líneas eléctricas, dejando a millones de personas en la oscuridad.
Los voluntarios en Tallahassee inmediatamente dirigieron sus recursos para ayudar a las comunidades en Perry y sus alrededores, dijo Forhetz. Se desempeña como vicepresidente de participación pública de Convoy of Hope, que se describe a sí mismo como un ministerio de compasión basado en la fe. Cuando el equipo de Convoy of Hope comenzó a trabajar en Florida, comenzaron a llegarles noticias sobre la destrucción tierra adentro. “Es una respuesta única a un huracán porque hay muchos frentes diferentes donde el daño es catastrófico. Hay cinco, seis estados diferentes donde la gente está realmente sufriendo”, dijo.
El 4 de octubre, Helene se había convertido en el huracán más mortífero que azotó Estados Unidos desde el huracán Katrina en 2005. La tormenta mató al menos a 210 personas en Florida, Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Tennessee y Virginia, y cientos seguían desaparecidas. Solo Carolina del Norte informó más de 100 muertes y cientos de personas desaparecidas después de que varios ríos alcanzaron niveles no vistos en más de un siglo. Cientos de miles de personas seguían sin servicio fiable de electricidad o agua, y las comunicaciones seguían siendo irregulares tras la tormenta.
Mientras las agencias locales, estatales y federales se apresuraban a evaluar los daños, lanzar operaciones de rescate y asignar recursos, las organizaciones ministeriales comenzaron a movilizarse para ofrecer ayuda. Las comunidades de todo el país reunieron suministros para enviarlos a los necesitados mientras los voluntarios convergían en las zonas más afectadas.
Después de que pasó la tormenta, alrededor de 6.700 miembros de la Guardia Nacional de 16 estados se desplegaron para ayudar con los esfuerzos de socorro y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias comenzó a proporcionar suministros, comidas, generadores y lonas. Tras una visita a las Carolinas, el presidente Joe Biden ordenó al Departamento de Defensa que desplegara 1.000 soldados en servicio activo en Carolina del Norte y aprobó declaraciones de desastre mayor en cuatro estados.
Coordinación de la iglesia
En Florida, Convoy of Hope instaló sus operaciones en un antiguo aserradero y comenzó a proporcionar agua, alimentos y kits de higiene a miles de familias. Al mismo tiempo, la organización coordinó con las iglesias para enviar suministros de ayuda a las comunidades de toda la región, dijo Forhetz. “Hemos estado trabajando localmente con nuestros socios en esas áreas porque esas personas conocen el área mejor que nosotros, por lo que confiamos en ellos para que nos ayuden a llevar ese suministro a las personas que lo necesitan”.
La organización movilizó bases de operaciones en otros estados, dijo Forhetz, pero tuvieron que lidiar con carreteras gravemente dañadas que bloquearon a muchas de las comunidades que necesitaban ayuda. “Es muy singular que una tormenta cause casi más daño tierra adentro, cientos de millas tierra adentro, de hecho, que en la zona cero, donde azotó, especialmente como huracán de categoría 4”, dijo.
Mientras tanto, otros estados enviaron equipos de emergencia para ayudar en los esfuerzos de recuperación en los Apalaches, que fueron muy afectados, y las empresas de servicios públicos de todo el país enviaron equipos de ayuda para ayudar a restaurar la energía. La Cruz Roja Estadounidense y el Ejército de Salvación también aumentaron la ayuda y comenzaron a ayudar a los sobrevivientes a encontrar a sus seres queridos.
Asociación y colaboración
En Carolina del Norte, CityServe International, con sede en California, se asoció con la Love & Life Foundation, con sede en Florida, para asegurar el uso de un helicóptero que transportaba a cuatro ex Navy SEAL para transportar suministros a cimas de montañas aisladas cerca de Asheville. El vicepresidente de Relaciones Gubernamentales de CityServe, Todd Lamphere, dijo al MUNDO que la organización estaba trabajando con muchos otros ministerios en toda la región para proporcionar alimentos, agua, transporte y comunicaciones. “Se trata realmente de asociación y colaboración”, dijo Lamphere. “Ninguna organización puede hacerlo sola”.
Samaritan’s Purse no es ajeno a las operaciones de ayuda de emergencia, dijo el vicepresidente de Ministerios de América del Norte, Luther Harrison. La organización ha asistido en más de 300 emergencias en todo el país, pero Harrison nunca esperó que un desastre así afectara su propia casa. Samaritan’s Purse está ubicado en Boone, Carolina del Norte, a unas 85 millas al noreste de Asheville, y experimentó la inundación histórica que sacudió el área.
“No sabía que causaría tanta destrucción”, dijo Harrison. Creció en Boone y dijo que el área no había visto una inundación de esa magnitud en unos 80 años. “Esos ríos estaban rugiendo y una carretera que vi ayer ya no es una carretera. Es el lecho de un río. El pavimento ha desaparecido y parece un lecho de rocas en un arroyo o un río”.
A raíz de Helene, la organización estableció cinco sitios de ayuda en cuatro estados y abrió un hospital de campaña de emergencia en el condado de Avery, Carolina del Norte. Samaritan’s Purse trabaja estrechamente con funcionarios locales y coordina sus operaciones con las respuestas federales, dijo. “Muchas veces el gobierno se ve abrumado. Están tratando de obtener las evaluaciones, pero cuentan con los socorristas, la policía, los bomberos y los médicos, y ellos son nuestros héroes. Son ellos los que salen a intentar rescatar a la gente”.
El largo plazo
En cada una de sus estaciones de ayuda, Samaritan’s Purse se asocia con una iglesia local para ser el centro de operaciones. Lamphere y Forhetz coincidieron en que sus organizaciones existen para empoderar y equipar a los cuerpos de las iglesias locales para que sigan cuidando de sus comunidades mucho después de que finalicen las operaciones iniciales de respuesta a emergencias.
“Los desastres tienen una duración de entre ocho días y dos semanas. Y luego, cuando sale de la portada del periódico, o cuando sale del ciclo informativo, la gente lo olvida”, dijo Lamphere. “Es por eso que trabajamos a través de y con las iglesias locales. Porque esa iglesia local estaba allí antes del desastre, estuvo allí en medio del desastre y seguirá allí mucho después del desastre”.
En Boone, Samaritan’s Purse se conectó con Alliance Bible Fellowship para que sirviera como la base de operaciones de su iglesia. El pastor de discipulado Michael Talley dijo que había dos pulgadas de agua en el gimnasio de la iglesia cuando recibieron la llamada de Samaritan’s Purse.
“Teníamos una fraternidad a la vuelta de la esquina, muchachos que nunca antes habían entrado a nuestra iglesia, fueron uno de los primeros grupos aquí en nuestra iglesia que dijeron: ‘¿Cómo podemos ayudar?’”, dijo Talley. Los estudiantes de la Universidad Estatal de los Apalaches trabajaron todo el día para secar el gimnasio para que Samaritan’s Purse pudiera instalar un generador y traer a cientos de voluntarios.
Oportunidades del evangelio
Los vecinos de Talley son gente dura y trabajadora que ha vivido en las montañas toda su vida, dijo. Y, sin embargo, este desastre los ha sacudido y ha dejado a muchos traumatizados. Talley y Harrison dijeron que están orando por oportunidades no sólo para satisfacer las necesidades físicas de aquellos que están sufriendo, sino también para compartir el evangelio y recordarle a la gente la esperanza que tienen en Jesús. “Amos dice que el desastre no llega a una ciudad a menos que el Señor lo permita”, dijo Talley. “El Señor ha permitido esto en nuestra ciudad, pero también ha permitido muchas oportunidades realmente únicas y evangélicas que nunca hubiéramos tenido”.
Mientras los trabajadores de emergencia continúan buscando a los desaparecidos y los voluntarios y funcionarios entregan ayuda, los líderes ministeriales que hablaron con WORLD se hicieron eco de la misma petición de oración: salvación y resistencia para aquellos que están sufriendo. Se espera que la limpieza y recuperación lleven años, y Moody’s Analytics estima que la devastación podría costar hasta 34.000 millones de dólares. Mientras tanto, las comunidades que quedaron atrapadas tras el paso de Helene lucharán con el costo físico y emocional durante años, dijo Talley.
“Escuché que muchos de los ríos han sido remodelados por completo. Entonces los guías que conocen muy bien los ríos y el paisaje van a tener que aprender nuevas aguas para navegar”, dijo. “En muchos sentidos, los líderes de la iglesia, los pastores y los líderes ministeriales tendrán que aprender las nuevas aguas y el nuevo panorama de cómo ministrar a la luz de una tragedia. Así que oren por sabiduría para las personas que guían y dirigen congregaciones y comunidades”.
