Kirra Pendergast, fundadora de Safe on Social, ha hablado ante miles de estudiantes en cientos de escuelas australianas sobre los peligros de las redes sociales. Ella abre su tiempo de enseñanza diciéndoles a los estudiantes: “No estoy aquí para decir: ‘No lo hagas’. Amo la tecnología. Estoy aquí para enseñarte cómo hacerlo mejor”. Pero el 12 de noviembre interrumpió sus presentaciones en una escuela de Nueva Gales del Sur después de que el comportamiento de los alumnos de séptimo y octavo grado hacia ella se volviera “increíblemente malo e irrespetuoso”.
Pendergast recurrió a Facebook para expresar su frustración. Otros educadores intervinieron, señalando a uno de los principales culpables de la disminución del comportamiento: el fuerte aumento en el uso de la tecnología por parte de los estudiantes. El problema de la influencia de la tecnología, especialmente las redes sociales, se ha vuelto tan grave que los legisladores australianos decidieron hacer algo al respecto, un esfuerzo que Pendergast aplaudió.
El 28 de noviembre, los parlamentarios de Canberra aprobaron un proyecto de ley que prohibirá a los niños menores de 16 años tener cuentas en las redes sociales. Las empresas tecnológicas tienen un año para descubrir cómo implementar las restricciones que entrarán en vigor a finales de 2025 o enfrentarán multas de hasta 50 millones de dólares australianos (32 millones de dólares). La gran pregunta ahora: ¿Cómo lo harán?
Una enmienda de último momento al proyecto de ley incluyó la identificación gubernamental y digital como una opción para verificar la edad de un usuario, aunque esa no puede ser la única opción. Aún así, eso deja la puerta abierta para expandir el uso de la identificación digital y la biometría facial, tecnologías utilizadas para el seguimiento y control generalizados en países totalitarios, como China. Si Australia logra implementar estas herramientas en nombre de la protección de los niños, otras democracias occidentales pronto podrían seguir su ejemplo.
Pendergast, que trabajó en seguridad cibernética durante décadas, insiste en que la privacidad en la mayoría de los contextos es un mito porque cuando los niños tienen 13 años están vinculados a un promedio de 72 millones de puntos de datos solo de las redes sociales. “Y muchas personas que se entusiasman con la identificación digital están muy felices de entregar tecnología de reconocimiento facial, seguimiento ocular, análisis de comportamiento, todo eso para medir y cotejar, porque usan Facebook todos los días de la semana”. ella dijo.
Pero uno de los legisladores que se opuso a la prohibición, Matt Canavan de Queensland, dice que tanto el proceso apresurado como el contenido del proyecto de ley estaban plagados de problemas. Dos días antes de la votación, tuiteó: “Hice Ctrl+F en el proyecto de ley del gobierno que prohíbe las redes sociales para menores de 16 años. Ni una sola mención de la palabra ‘padre’”. Dijo que el proyecto de ley de 20 páginas utiliza una herramienta contundente para aceptar o negar categorías enteras de aplicaciones en lugar del uso particular de las aplicaciones, y deja a los padres fuera de la ecuación.
Canavan dice que eso rompe la confianza mutua entre la gente y los legisladores, lo que podría llevar a los usuarios a ignorar las leyes o buscar activamente formas de abusar de ellas. Los niños pueden conducir un camión a través de las lagunas legales, añade: “Siempre es una mala idea que los gobiernos aprueben leyes que alienten a los ciudadanos a infringir esas leyes, y es una muy mala idea que los niños pequeños adquieran el hábito de simplemente abusando e ignorando las leyes del país”.
Pero Pendergast cree que la nueva ley alentará a los padres a comenzar a hacer preguntas sobre las herramientas que usan los niños para ocultar su actividad en línea o eludir las restricciones. Cosas como redes privadas virtuales (VPN) o técnicas para ocultar aplicaciones prohibidas en sus teléfonos. Debido a que las cuestiones planteadas por la nueva ley están generando mucha cobertura mediática, espera que inicie una conversación global que presione a las grandes empresas de tecnología para que proporcionen más salvaguardias de forma voluntaria.
Aunque la ley prohíbe ampliamente el acceso a las redes sociales, dependerá de los reguladores gubernamentales determinar qué aplicaciones deben cumplir. La ministra de Comunicaciones, Michelle Rowland, dijo que la prohibición excluiría las aplicaciones de mensajería y aquellas utilizadas principalmente para la salud, la educación y los juegos. Las aplicaciones más afectadas incluirían Facebook, Instagram, TikTok, Reddit, X y Snapchat. Luego de una protesta pública, Rowland dio marcha atrás en SnapChat, diciendo que podría eludir las restricciones de edad si pudiera demostrar que es una aplicación de mensajería y no un proveedor de redes sociales. Rowland no ha mencionado las exenciones religiosas, que podrían afectar a aplicaciones como Hallow, una popular aplicación de oración católica.
La verificación de la edad en línea ha ganado fuerza en Occidente como parte de un esfuerzo por proteger a los niños de la pornografía. En los últimos años, más de la mitad de los estados de EE. UU. han adoptado requisitos de verificación dirigidos al sitio web Pornhub. Los sitios web que venden alcohol y productos de tabaco tienen restricciones similares. La mayoría exige que los usuarios presenten una identificación válida emitida por el gobierno, como una licencia de conducir. Pero los críticos de la prohibición de Australia temen que pueda abrir la puerta al uso generalizado de la tecnología de reconocimiento facial.
Lois Montgomery, una profesional de ciberseguridad en Tennessee, dijo que la gran pregunta es cómo se almacenarían las enormes cantidades de datos de identificación digital. Si se maneja incorrectamente, podría convertirse en la joya escondida que todos los piratas informáticos desean. “Cada vez que das tu información a otra empresa, pública o privada, estás dando otra oportunidad para que te roben tus datos”, dijo.
Pero la pregunta que surge es: ¿funcionará la prohibición? Montgomery dice que no, “no sin violaciones extremas de la privacidad”. Y cree que la privacidad de los niños es mucho más importante que asegurarse de que nunca accedan a las redes sociales.
Pero las identificaciones digitales podrían no ser una opción atractiva para las empresas de redes sociales si aún no se utilizan ampliamente. Aunque Australia multiplicó por 11 la financiación de las identificaciones digitales en 2024, las plataformas de redes sociales aún necesitarían desarrollar la tecnología para interactuar con las bases de datos gubernamentales.
En 2023, una nueva ley en Francia exigía el consentimiento de los padres para que los niños menores de 15 años accedieran a las redes sociales. Debido a problemas técnicos, la ley aún no se ha aplicado. El año que viene por estas fechas, los australianos podrían estar en la misma situación.
Jason Thacker, profesor de ética cristiana y autor de La plaza pública digitaldice que los legisladores australianos han avisado a las empresas de tecnología. Califica la prohibición en Australia como un primer paso significativo que podría tener efectos de largo alcance, incluso si no es una solución perfecta. “Tenemos que descubrir cómo proteger a nuestros hijos, especialmente en la era digital, así como empoderar a los padres, además de defender la libertad de expresión, la privacidad, la libertad de expresión y la libertad religiosa. Podemos hacer todas estas cosas”, insiste. Se siente alentado por los numerosos países de todo el mundo que intentan responsabilizar a las grandes tecnológicas, y cree que las empresas son más capaces de controlar el acceso a sus productos de lo que dejan entrever.
La amenaza de la vigilancia del Gran Hermano, la censura masiva y las identificaciones digitales no debería paralizar a los cristianos, dice Thacker. “Éstas son preguntas y problemas reales que debemos abordar y reflexionar. Pero nos involucramos con ellos desde un lugar de esperanza y de paz, sabiendo que nuestro futuro está seguro”.
