Ray “Bubba” Sorensen estaba ocupado frotando pintura sobre una roca gigante en Greenfield, Iowa, cuando un joven soldado se salió de la carretera para verlo trabajar. Desde su posición en la barandilla cercana, el veterano de la guerra de Irak le dijo a Sorensen que la pintura le había salvado la vida. El mensaje patriótico de la obra de arte le había dado esperanza cuando estuvo tentado de suicidarse.
Sorensen nunca volvió a ver al soldado. Pero dice que la experiencia es la razón por la que sigue pintando: para servir y honrar a los veteranos.
Sorensen pintó por primera vez un mural en el costado de lo que ahora se conoce como Freedom Rock en 1999. Primero mostraba a soldados izando la bandera en Iwo Jima con las palabras “Gracias, veteranos por nuestra libertad”. Cada año, en el Día de los Caídos, lo repinta con un nuevo mensaje. Ha representado Pearl Harbor, la tumba del soldado desconocido, el Día D y símbolos del orgullo estadounidense.
Sorensen tiene debilidad por los veteranos porque su tío sirvió en múltiples giras en Vietnam. Como muchos otros, se enfrentó al rechazo y la difamación cuando regresó a casa. Pintar Freedom Rock se convirtió en una forma en que Sorensen podía mostrar su aprecio por su tío y otras personas.
Sorensen comenzó a crear arte cuando era niño. Tomaría cualquier material que pudiera encontrar y dibujaría lo que tuviera frente a él. Afuera, dibujó camiones que pasaban. En la iglesia dibujó la cruz y al pastor. En clase, se metió en problemas por hacer garabatos.
Además del arte, Sorensen siempre ha tenido interés en la historia de Estados Unidos. Esa pasión se trasladó hasta la edad adulta. Desencadenó su carrera como pintor después de ver Salvando al soldado Ryan en 1998 y posteriormente su carrera política como legislador del estado de Iowa en 2018.
Más allá de su talento artístico e interés histórico, Sorensen atribuye a Dios la inspiración y motivación detrás de su trabajo.
“Las historias que leo, especialmente aquellas de veteranos que han demostrado un valor increíble, a menudo parecen tener la mano de Dios en ellas”, dijo Sorensen. “Mi trabajo es mi forma de honrar eso”.
Pero en 2003, Sorensen decidió dejar de pintar la roca.
Después de cinco años, pensó que la gente había captado la esencia de su mensaje. “Escuchó quejas” de que la gente preferiría que la roca volviera a ser lo que era antes: un lugar conveniente para los graffitis. Entonces Sorensen decidió seguir adelante.
Luego recibió una llamada telefónica de un comandante de la legión del ejército estadounidense.
“¿Eres ese tipo que pinta esa roca en Iowa?” preguntó el comandante.
“Sí, señor, lo soy”.
El comandante le preguntó por qué iba a dejar de pintar y Sorensen le dio sus razones. El comandante respondió con firmeza: “Déjame decirte por qué no vas a hacer eso”.
Luego, toda la legión procedió, uno a la vez, a defender que Sorensen siguiera pintando:
“Traigo a mi familia”.
“Cuento con fotografías de mis amigos en Iowa”.
“No sabes lo que esto significa para los veteranos”.
“Por favor, continúa haciéndolo”.
Así lo hizo. En 2013, Sorensen y su esposa, María, fundaron Sorensen Studios y Freedom Rock Tour. Desde entonces, ha pintado cantos rodados en los 99 condados de Iowa y en otros nueve estados. Su objetivo es pintar uno de los 50.
Sorensen dijo que las rocas aportan algo único al “mundo conmemorativo de los veteranos”. Si bien la mayoría de los monumentos conmemorativos son sombríos y reflexivos, las Freedom Rocks son coloridas y tienen ilustraciones vibrantes.
Por ejemplo, el Freedom Rock de 2008 presentó brillantes pinturas de soldados estadounidenses desde la Guerra Revolucionaria hasta la actualidad. Junto a los soldados, Sorensen escribió: “Un soldado que defiende tal causa no necesita título; su puesto es un puesto de honor, y bendita será su memoria”.
El mural de 2025 presenta Día VJ en Times Squareuna recreación de la famosa fotografía de un marinero besando a una chica al final de la Segunda Guerra Mundial.
Pero no a todo el mundo le gusta el trabajo de Sorensen. Algunos lo acusan de ganar dinero con los veteranos muertos. Otros llaman a sus pinturas “obras de arte de séptimo grado”. Un hombre se detuvo en su camioneta mientras Sorensen estaba pintando, bajó la ventanilla y dijo: “No me gusta lo que haces aquí”. Luego se fue.
Sorensen toma las críticas con calma. “Si todos renunciaran la primera vez que alguien dijera algo desagradable sobre ellos, no haríamos nada en este mundo”.
Y el reconocimiento de los veteranos compensa con creces las críticas. Antes de que el veterano de Vietnam Dennis Beckler muriera en 2021, firmó con su nombre en la parte inferior de Freedom Rock del condado de Jasper en Newton, Iowa. Su hija, Amanda Prevo, dijo que ser parte del monumento le dio a Beckler el honor y el aprecio que no sintió cuando regresó de la guerra.
“Le emocionó verlos honrar a sus compañeros veteranos”, dijo.
Sorensen planea continuar su trabajo con una nueva serie que llamará Medal of Honor Mural Tour. Contará con paneles de hormigón a lo largo de la autopista 20, que ilustrarán las historias de los ganadores de la Medalla de Honor.
Con toda la atención que recibe su obra de arte, Sorensen ora para que Dios no permita que su mensaje central se pierda. “Es simplemente una gran tarjeta de agradecimiento. Simplemente muestra mi aprecio por poder vivir en un país libre. Por eso, a menudo rezo para que ese mensaje llegue”.
—Claire Perkins e Israel Gole son graduados del Instituto Mundial de Periodismo
