Una startup cuyo objetivo es transmitir la luz solar reflejada a la Tierra ha recibido la aprobación regulatoria de la FCC para poner en órbita su primer satélite, Earendil-1. Reflect Orbital planea lanzar dos satélites para fines de 2026 y luego expandir rápidamente su red de satélites a más de 1.000 para 2028. Dentro de una década, la startup afirma que tendrá más de 50.000 en funcionamiento, lo que es varias veces más que el número total de satélites activos que orbitan la Tierra en la actualidad.
Cada satélite contará con espejos que pueden redirigir la luz solar para iluminar partes de la Tierra durante las horas nocturnas, lo que, según Reflect Orbital, hará que su servicio sea atractivo para una variedad de industrias diferentes. La industria de la construcción podrá utilizar la luz solar reflejada para ampliar las horas de trabajo, mientras que la industria agrícola podría utilizar su servicio para ampliar las estaciones. También afirma que los parques solares estadounidenses pueden hacerse más eficientes utilizando esta tecnología, y que los equipos de búsqueda y rescate podrían utilizar su tecnología para realizar operaciones las 24 horas del día.
Según la empresa, esta luz reflejada sería regulable y rápidamente desplazable, con un brillo que oscilaría desde el nivel de una luna brillante hasta el nivel del sol al mediodía. Reflect Orbital dice que la luz también se limitará a un área pequeña y “no saldrá del área de servicio definida”, que podría ser tan pequeña como 5 kilómetros (3,1 millas).
Los planes de Reflect Orbital han sido objeto de críticas
Antes de que se concediera la aprobación para el lanzamiento, la Sociedad Astronómica Estadounidense publicó una carta detallando su oposición a los planes. Señaló que existía el riesgo de que los conductores o pilotos quedaran temporalmente cegados por la luz solar reflejada, y que los astrónomos corrían el riesgo de sufrir daños oculares si accidentalmente miraban un satélite con un telescopio lo suficientemente grande mientras estaba en funcionamiento. La AAS también añadió que “un satélite de este tipo podría desperdiciar el dinero de los contribuyentes al degradar el rendimiento científico de las instalaciones astronómicas financiadas con fondos federales”.
En un comentario al sitio hermano de SlashGear, Engadget, Reflect Orbital destacó la opinión de la FCC sobre la aprobación, que afirmó que “la probabilidad de daño (para los usuarios de telescopios) es extremadamente pequeña”. Continuó, “los beneficios de permitir a las empresas estadounidenses probar tecnología innovadora en el espacio (…) superan este pequeño riesgo en circunstancias poco probables”.
La misma opinión de la FCC también concluyó que una evaluación completa de los posibles riesgos ecológicos del funcionamiento del satélite estaba fuera de su competencia. Su aprobación establece que “la autoridad de la Comisión se refiere a la concesión de licencias y operación de una estación de radio que utiliza espectro de radiofrecuencia”, y agrega que “no tiene autoridad regulatoria sobre la concesión de licencias y operación de un reflector solar”.
Al mismo tiempo, el dictamen señala que muchas de las críticas dirigidas a Reflect Orbital se centran en sus planes de explotar una gran red de satélites, mientras que la aprobación actual sólo permite el uso de un único satélite.
Reflect Orbital ha detallado algunas medidas de mitigación
En una respuesta publicada después de que se concediera la aprobación de la FCC, el grupo de defensa DarkSky International reconoció esta distinción, pero dijo que la aprobación todavía “destaca una brecha significativa en cómo se regulan las tecnologías espaciales emergentes”. Si la FCC dice que no es responsable de evaluar los impactos ambientales de un satélite que refleja la luz solar, ¿qué autoridad lo es? Por ahora, los críticos dicen que no hay una respuesta clara.
Después del lanzamiento de sus satélites, Reflect Orbital dice que implementará medidas para mitigar las interrupciones causadas por sus operaciones. La startup ha prometido obtener la aprobación de las autoridades locales antes de proporcionar luz solar y ha dicho que evitará los observatorios y las zonas designadas como hábitats de vida silvestre protegidos. Añade además que los detalles de sus operaciones se publicarán con antelación, lo que debería ayudar a minimizar el riesgo de que investigadores o astrónomos aficionados vean accidentalmente un satélite a través de un telescopio.
Reflect Orbital no es la única empresa tecnológica estadounidense que tiene planes ambiciosos para su red de satélites. Starlink también planea actualizar su red y, como resultado, está desmantelando cientos de satélites cuando llegan al final de su vida útil. Estos satélites Starlink pueden estar teniendo un efecto alarmante en la atmósfera terrestre a medida que vuelven a salir de su órbita, emitiendo diversos contaminantes a medida que se autodestruyen. Mientras empresas emergentes como Reflect Orbital planean agregar decenas de miles de satélites más a la red global que ya está en crecimiento, el aumento de la contaminación espacial es otro problema más que, según algunos, las autoridades no están haciendo lo suficiente para regular.
