En ocasiones, los aviones de la Fuerza Aérea deben operar dentro de territorio enemigo. Ya sea para atacar objetivos, apoyar a aliados o transportar personal o suministros esenciales donde serán más efectivos, puede ser inevitable. No hace falta decir que las fuerzas opuestas harán todo lo posible para perturbar dichas operaciones, a través de sus propios aviones y defensas antiaéreas. En cielos tan disputados, existe un riesgo muy real de que los pilotos puedan ser derribados.
Rescatar un avión comprometido seguramente será una experiencia desgarradora en sí misma, y con la gran velocidad a la que pueden volar los aviones militares y la fuerza potencial e imprevisibilidad de un ataque, el personal que los opera debe actuar rápida y decisivamente a través de su shock. Como informó Newsweek, el ex general de brigada de la Fuerza Aérea de EE. UU., Houston Cantwell, describió la sensación inicial del piloto de un avión críticamente dañado como: “Estás como, ‘Dios mío, hace dos minutos estaba en un avión de combate, volando a 500 millas por hora, y un misil acaba de explotar, literalmente a 15 pies de tu cabeza'”.
El piloto tiene entonces dos preocupaciones vitales. En primer lugar, eyectarse del avión, evaluar un posible lugar de aterrizaje en tan solo un breve momento y regresar con éxito a tierra firme (o al agua o cualquiera que sea el caso). Al hacerlo, la prioridad pasa a ser tratar las heridas sufridas durante el intento, antes de comenzar la tarea de sostenerse a la espera del rescate pero preparándose lo mejor posible para las peores alternativas, como la captura. Así es como la amplia capacitación de un piloto de la Fuerza Aérea ayuda a garantizar que esté preparado para cada uno de estos pasos.
El peligroso proceso de eyección de un avión siniestrado
Ya hemos analizado en profundidad cómo funcionan normalmente los asientos eyectores militares, a través de una palanca que el piloto puede tirar en situaciones de emergencia, lo que hace que la cubierta del avión se divida y una pequeña carga envíe al piloto hacia arriba y fuera del avión mientras aún está en el asiento. Sin embargo, hay varios factores que complican el peligroso viaje de regreso al nivel del suelo, incluido el hecho de que los pilotos nunca pueden predecir la altitud a la que tendrán que hacerlo y las enormes fuerzas que actuarán sobre ellos si salen disparados desde alturas mayores.
Shawn Walsh, ex piloto de combate de la Fuerza Aérea de EE. UU. que voló un F-16 Fighting Falcon durante dos décadas, describe exactamente lo que está en juego cuando un piloto se eyecta en un video de YouTube. Sobre el tema de la eyección a gran altitud, señala que “hay una botella de oxígeno que está unida al asiento y a través de la máscara”, abordando el hecho de que la primera preocupación de un piloto después de un rescate es poder respirar en un ambiente donde el oxígeno es bajo. Al realizar esta hazaña desde alturas mayores, el piloto no se separará del asiento hasta que esté en la altitud adecuada para que se active el paracaídas.
Como explicó el CICR, el Protocolo adicional I de los Convenios de Ginebra incluye una sección que codifica una “prohibición de atacar a personas que se lanzan en paracaídas desde un avión en peligro durante su descenso”, pero aún corren un gran riesgo de sufrir lesiones por la fuerza de expulsarse. “Cualquier eyección a más de 400 nudos se considera un riesgo moderado”, continúa Walsh, explicando que las lesiones por “agitación” (por miembros sueltos) son especialmente frecuentes. Una vez que el piloto regresa a la Tierra detrás de las líneas enemigas, la situación cambia por completo y entra en juego un tipo diferente de entrenamiento especializado.
La formación SERE crítica que podría salvar la vida de un piloto varado
Estados Unidos ha empuñado algunos de los aviones más mortíferos en la historia de la guerra aérea, pero ningún avión es intocable. Como tal, un piloto está capacitado no sólo para volar de manera experta el avión con el que trabaja, sino también para poder utilizar las habilidades de supervivencia que necesitará si sucede lo peor y es derribado. Este tipo de entrenamiento se conoce como SERE, ya que abarca habilidades vitales de Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape.
El ex general de brigada Houston Cantwell señala, informa Newsweek, que todo esto comienza cuando el piloto hace un balance de su estado físico al aterrizar, determina dónde está y qué amenazas hay en las cercanías, y atiende las necesidades inmediatas, como alimentos y agua, lo mejor que puede. Cualquier información de ubicación que pueda proporcionarse a las fuerzas amigas será de enorme valor para los esfuerzos de extracción, pero esto, por supuesto, es un desafío en el terreno impredecible en el que pueden encontrarse los pilotos. Por ejemplo, un área densamente boscosa puede proporcionar una cobertura valiosa, pero sería muy difícil para los helicópteros negociar para rescatar al piloto. Afortunadamente, existe tecnología portátil que puede ayudar a mantener con vida a los pilotos caídos.
Es un proceso traumático de principio a fin. La increíble velocidad a la que se producen las eyecciones ejerce una enorme presión sobre el cuerpo. De hecho, el ex militar de la Fuerza Aérea de EE. UU. Aaron Love informó a ABC que “Hay una enorme compresión espinal (…) Ha habido informes de pilotos que sufrieron una compresión espinal que en realidad los hizo un poco más cortos”. El acto y sus consecuencias pueden tener profundos impactos en el cuerpo y la mente de los pilotos, razón por la cual el entrenamiento SERE es tan completo y multifacético, e incluye elementos como sesiones de interrogatorio simuladas, cobertura de terreno sigilosa y navegación.
