Construir un barco de la Armada estadounidense lleva años. Antes de que se la considere lista para el servicio, tiene que pasar por obras de construcción, pruebas en el mar y bautizos. Pero ninguno de esos pasos por sí solos la convierte en parte de la flota. Eso sólo ocurre después de que una determinada bandera se rompe en lo alto de su mástil, como parte de una elaborada ceremonia de puesta en servicio. La bandera se llama banderín de puesta en servicio y el momento en que se iza es cuando el barco comienza adecuadamente su carrera en la Armada y obtiene el prefijo “USS”, que significa barco de Estados Unidos. Antes de eso, todavía la están probando y preparando, y se la conoce solo por su nombre o con el prefijo PCU (Unidad de precomisionamiento).
En cuanto a la ceremonia en sí, en realidad hay una variedad de actividades involucradas más allá del simple izamiento del banderín. Por lo general, las cosas comienzan con oficiales de bandera y líderes civiles que se turnan para pronunciar discursos. A veces, para barcos bastante notables, el propio jefe de Estado puede aparecer, como lo hizo el presidente Donald Trump con la puesta en servicio del USS Gerald R. Ford, el portaaviones más grande del mundo, en la Estación Naval de Norfolk el 22 de julio de 2017. Durante su discurso, ante una gran audiencia, llamó al buque de guerra un “mensaje de 100.000 toneladas para el mundo”. Sólo después de estos discursos el futuro oficial al mando ordena izar los colores y el banderín. Pero luego viene la parte icónica.
Entonces es cuando el patrocinador del barco (tradicionalmente una mujer) se acerca y da la orden: “¡Maneja nuestro barco y tráelo a la vida!”. En el momento justo, la tripulación grita “Sí, sí, señora” y echa a correr hacia la pasarela o frente del barco. Luego, todo el barco cobra vida, con los radares girando y los sistemas de armas colocándose en posición. Los marineros también se alinean en los rieles. En ese momento, toda la tripulación es reconocida permanentemente como parte de la formación original del barco. Se les conoce como dueños de tablas.
Una tradición tan antigua como el propio país.
Toda esta tradición se remonta a siglos atrás, concretamente a diciembre de 1775. Fue entonces cuando la Armada Continental puso en servicio su primer barco, marcando su propio nacimiento. El barco se llamó Alfred y la ceremonia se celebró en Filadelfia. La tradición en sí fue retomada de los británicos. Pero en aquel entonces, solía ser un asunto interno silencioso con poca asistencia del público o cobertura de prensa. En realidad, esa es una de las principales razones por las que a los historiadores les resulta difícil precisar exactamente cuándo se pusieron en servicio muchos de los primeros barcos. Debido a que las ceremonias eran tan discretas, la mayor parte del registro se redujo a los registros de cubierta, que simplemente no sobrevivieron a todos estos siglos.
La primera vez que la Marina estableció un procedimiento regulatorio escrito fue en realidad el 6 de noviembre de 1863, en una carta del entonces Secretario de la Marina, Gideon Welles, que pedía a los comandantes que comenzaran a informar oficialmente estas fechas.
Y si está buscando un ejemplo reciente de todo esto, mire el USS Harvey C. Barnum Jr., que fue encargado recientemente, en abril de 2026, en la Estación Naval de Norfolk. Este barco es un destructor de misiles guiados Aegis clase Arleigh Burke que lleva el nombre de un ganador de la Medalla de Honor que sirvió en Vietnam.
La historia de fondo del banderín de puesta en servicio involucra una escoba y un látigo.
En cuanto al banderín de puesta en servicio, tiene su propia historia de fondo. Según cuenta la leyenda, el almirante holandés Maarten Tromp zarpó en la década de 1650 con una escoba atada al mástil. El gesto pretendía indicar que barrería a los ingleses de las olas. Su rival británico, el almirante Robert Blake, respondió levantando su propio látigo. Un látigo es el látigo largo, delgado y afilado que los conductores usaban en los vagones tirados por caballos, y la implicación era que Blake planeaba azotar a la flota holandesa.
Ganó la guerra, y el perfil largo y arrastrado del látigo es lo que le da al banderín de la Marina su apariencia única. También es por eso que incluso hoy en día se lo conoce como “banderín de látigo”. Dicho esto, los historiadores del Comando de Historia y Patrimonio Naval han admitido que nadie ha podido verificar que esto haya sucedido. Pero eso no ha impedido que la Marina lo reimprima en prácticamente todos los folletos del programa de puesta en servicio que se entregan a los asistentes.
Así como hay una ceremonia al comienzo de la vida de un barco, también hay una al final. Éste se llama desmantelamiento y su vibra es mucho más conmovedora. Baja el banderín, se reasigna la tripulación y se retiran las armas y los suministros del barco. Y a veces, si se trata de un portaaviones, o simplemente de algo bastante notable, el barco acaba incluso convertido en museo.
