A nivel mundial, la energía nuclear sólo suministra alrededor del 10% de la electricidad actual, según PBS NewsHour. Eso significa que cualquier país que obtenga el 70% de su electricidad de la energía nuclear es un claro caso atípico. Ese caso atípico es Francia, que según la Asociación Nuclear Mundial obtiene cerca de las tres cuartas partes de su electricidad directamente de reactores nucleares. Esto es generado por la friolera de 57 reactores en todo el país, repartidos en 18 plantas. Un ejemplo es el Flamanville 3, el reactor más potente del país que entró en funcionamiento a finales de 2024. Produce alrededor de 1.650 megavatios, aproximadamente suficiente electricidad para cubrir una ciudad del tamaño de París.
La razón por la que Francia tomó este camino se remonta a 1974. En aquel entonces, la primera crisis petrolera, que resultó en un salto repentino en los precios del crudo, sacudió bastante a Occidente. Francia apenas tenía petróleo o carbón propio y importar combustible parecía una mala apuesta. Para compensar, optó por construir reactores, rápidamente, y nunca dio marcha atrás. El ritmo fue asombroso, tan rápido que sigue siendo el desarrollo nuclear más rápido que cualquier país haya logrado hasta la fecha. A principios de los años 1980, Francia tenía 15 reactores activos, una cifra bastante aceptable para la época. Pero al final tenían 55.
Claramente, el desastre de Chernobyl de 1986 no los ahuyentó del plan. En cambio, un gobierno tras otro siguió respaldando la política. En 2022, el presidente Emmanuel Macron aprobó seis nuevos reactores EPR2, un sucesor más simple y económico de los antiguos diseños franceses. También flotó construyendo otros ocho después de eso. Hoy, Francia es el mayor exportador neto de electricidad de Europa.
¿Quién ocupa el segundo lugar y dónde se encuentra Estados Unidos?
En segundo lugar se encuentra Eslovaquia. Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), es capaz de satisfacer más del 60% de sus necesidades eléctricas en un buen año. Dos plantas se encargan del suministro, Bohunice y Mochovce, y ambas utilizan reactores VVER de diseño soviético que luego adoptaron mejoras de seguridad occidentales.
En cuanto a Estados Unidos, el país es un enorme productor de energía nuclear, pero también es un enorme productor de otras formas. De hecho, el país cuenta con la flota de reactores más grande del planeta, algo más de 90 reactores, lo que suma cerca de 97 gigavatios de capacidad. En comparación, la flota francesa, la segunda más grande del mundo, alcanza un máximo de alrededor de 63 gigavatios. De hecho, la producción nuclear de Estados Unidos es el 30% de la mundial. El problema es que, dado que Estados Unidos es un gran consumidor de electricidad, toda esa producción sólo cubre alrededor del 19% de las necesidades del país. El resto lo cubren gas, carbón, energía eólica y solar.
Sin embargo, Washington sí quiere que esa proporción aumente. De hecho, el objetivo federal declarado es cuadruplicar la capacidad nuclear para 2050. Y los funcionarios siguen presentando la energía nuclear como la solución para todos los nuevos centros de datos que están apareciendo en todo el país para alimentar el auge de la IA, lo que sobrecarga las redes eléctricas. Después de Estados Unidos está China. PBS NewsHour cuenta con alrededor de 60 reactores allí en este momento, pero con 40 más en construcción, tiene el potencial de superar a los EE. UU. cuando entren en funcionamiento.
¿Por qué la energía nuclear es tan ventajosa?
Lo más importante que tienen los reactores nucleares es su absoluta fiabilidad. El Departamento de Energía dice que un reactor funciona a toda velocidad alrededor del 92% del tiempo durante un año, un factor de capacidad al que nada más se acerca. El gas natural, la siguiente fuente importante, gestiona cerca del 60%. El gas y el carbón bajan, y la energía eólica y solar caen aún más. El problema con estas fuentes es que se cierran con frecuencia por mantenimiento o están sujetas a la merced del clima (a veces ambas cosas).
A esto hay que añadir el hecho de que una central nuclear apenas consume terreno, al menos en comparación con otras fuentes. Según el Departamento de Energía, un reactor típico de 1.000 megavatios se encuentra en poco más de una milla cuadrada de terreno. Calcular cuántas turbinas eólicas se necesitan para reemplazar ese reactor equivale a alrededor de 360 veces la superficie terrestre. Los paneles solares funcionan un poco mejor, aunque reemplazar el reactor con paneles solares aún requiere alrededor de 75 veces más. El uranio acumula una gran cantidad de energía en muy poco material. Los únicos inconvenientes son que los reactores cuestan una fortuna y su construcción lleva años. Basta con mirar el proyecto Flamanville 3 de Francia, que no sólo superó su presupuesto en miles de millones, sino que también terminó con un retraso de una década. En realidad, la construcción comenzó en 2007, pero no alcanzó su máxima potencia hasta finales de 2025. El manejo del combustible gastado (el uranio usado que queda una vez que se termina el reactor) también es un gran dolor de cabeza.
