Si bien los combates aéreos mediante globos voladores utilizados en Europa existen desde 1794, no fue hasta la Primera Guerra Mundial que los pilotos se vieron envueltos en peleas aéreas entre sí. También se utilizaron globos durante ese conflicto, y muchos pilotos volaron en misiones de combate contra ellos y contra otros aviones. Fue en la Primera Guerra Mundial cuando se acuñó el término as de la aviación después de que el especialista francés convertido en piloto Adolphe Pégoud derribara cinco aviones alemanes. Lo apodaron “l’As” (el as), y el honor se convirtió en un objetivo increíblemente desafiante.
A partir de ese momento, cualquier piloto que derribara con éxito cinco aviones enemigos tenía el honor de ser llamado as. El as de la aviación más famoso de la Primera Guerra Mundial no fue Pégoud, aunque no se pueden subestimar sus logros. El hombre en el que la gente piensa más a menudo de ese conflicto es el legendario piloto Manfred von Richthofen, el aviador alemán conocido como el Barón Rojo por volar un distintivo triplano Fokker Dr.I rojo de tres alas en el que acumuló 80 muertes confirmadas durante todo el conflicto.
Desde que se acuñó el término por primera vez, los pilotos de todo el mundo se han ganado el honor de ser llamados as de la aviación. En términos de pilotos estadounidenses, al momento de escribir este artículo, 1.447 pilotos han obtenido el título de as. Si bien eso puede parecer mucho, más de 60.000 pilotos volaron desde la Primera Guerra Mundial hasta la Guerra de Vietnam, cuando el capitán Richard “Steve” Ritchie, piloto de la Fuerza Aérea de EE. UU., logró cinco derribos. De esos 60.000 aviadores, sólo el 2,4% logró convertirse en un as de la aviación, lo que lo convierte en un honor poco común y privilegiado.
Algunos de los mejores ases de la historia de la aviación.
En casi todos los conflictos militares entre la Primera Guerra Mundial y la Guerra de Vietnam, aviadores excepcionales se convirtieron en ases en todos los bandos. Si bien las 80 muertes confirmadas del Barón Rojo son impresionantes, cuando la Segunda Guerra Mundial se calentó, los ases de la aviación lograron más que duplicar e incluso triplicar sus cifras. El piloto alemán Erich Hartmann logró 352 derribos confirmados, lo que no sólo lo convirtió en el mejor aviador de esa guerra, sino que también ostenta el récord mundial en derribos confirmados.
Lo logró mientras volaba más de 1.400 misiones en su Messerschmitt Bf 109, que fue uno de los mejores aviones de combate alemanes de la Segunda Guerra Mundial. En el otro lado del conflicto, el mejor as de la aviación de Estados Unidos fue el mayor Richard Bong, quien logró 40 muertes confirmadas mientras volaba en el extraño P-38 Lightning. El mayor Thomas McGuire Jr. quedó justo detrás del mayor Bong con 38 muertes en el mismo avión. El principal as de la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial fue Ivan Kozhedub (en la foto), quien logró 62 muertes confirmadas contra fuerzas alemanas en toda Europa.
En la Guerra de Vietnam, muchos pilotos lograron el honor de as de la aviación y, aunque al capitán Ritchie le fue bien, estaba muy por detrás del piloto norvietnamita Nguyễn Văn Cốc, quien obtuvo nueve muertes confirmadas. Eso convirtió a Nguyễn Văn Cốc en el aviador con mayor puntuación de la guerra de Vietnam. Debido a que los sistemas de combate modernos son altamente capaces de eliminar objetivos a distancia, las peleas de perros ya no son lo que solían ser. Las operaciones de combate desde Vietnam han visto a miles de pilotos lograr grandes hazañas, pero los días del as de la aviación podrían haber quedado atrás, ya que ninguno ha logrado ese honor desde el Capitán Ritchie en 1972.
