Los aviones de combate han existido desde que el Messerschmitt Me 262 surcó los cielos en 1944. Desde entonces, ha habido cinco generaciones distintas de aviones de combate, y cada nueva generación introduce tecnología innovadora que amplía las capacidades de los aviones. Los aviones de combate modernos aparentemente desafían la gravedad, ya que utilizan tecnología que ni siquiera se consideró durante la Segunda Guerra Mundial. Una de las formas en que los aviones de combate amplían su maniobrabilidad al extremo es mediante la vectorización de empuje, que apareció por primera vez durante la tercera generación con el Hawker Siddeley Harrier.
Ese avión utilizó vectorización de empuje para permitir el despegue y aterrizaje vertical (VTOL). La vectorización de empuje es la capacidad de alterar la dirección del empuje de un motor, lo que permite al piloto controlar tanto la altitud del avión como su velocidad angular. La tecnología se remonta a la década de 1930, cuando el empuje de los cohetes se modificó mediante varios métodos, pero tardó algún tiempo en llegar a ser de uso común en los aviones de combate. Desde su introducción, la vectorización de empuje ha avanzado significativamente hasta la cuarta y quinta generación, lo que la hace más común a medida que se introducen nuevos aviones de combate.
Hoy en día, hay un puñado de aviones de combate operativos que cuentan con vectorización de empuje de varios tipos. El Sukhoi Su-57, el F-22 Raptor, el Shenyang J-50 y el F-35B Lightning II son ejemplos de aviones de combate de varias naciones que utilizan vectorización de empuje. Hay otros, incluido el avión de rotor basculante V-22 Osprey, que altera el empuje de su rotor entre vertical para flotar y hacia adelante para volar, aunque no es un avión de combate. De todos modos, hay muchos que utilizan la tecnología para una mayor maniobrabilidad, por lo que los futuros cazas de sexta generación probablemente también contarán con vectorización de empuje.
Cómo utilizan la vectorización de empuje los aviones de combate de quinta generación
Existen numerosos tipos de vectorización de empuje utilizados por varios aviones de combate de quinta generación. El F-35B Lightning II es la única variante que utiliza vectorización de empuje. El F-35A y el F-35C no lo hacen, y se debe enteramente al hecho de que el F-35B pertenece al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, que emplea el Joint Strike Fighter donde las pistas no siempre están presentes. El fuselaje del avión está muy modificado con respecto a las otras variantes para incorporar vectorización de empuje y lograr un despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL).
El F-22 Raptor, que es el primer avión de combate operativo de quinta generación, utiliza vectorización de empuje para un paso bidimensional. Esto altera el movimiento hacia arriba y hacia abajo del avión, donde la guiñada cubre el movimiento de lado a lado. Mientras que la vectorización de empuje 2D generalmente se asocia con el cabeceo, el 3D emplea cabeceo, guiñada y balanceo, que es el movimiento diagonal de una aeronave. Como resultado, el Sukhoi Su-57 es altamente maniobrable, ya que le permite al avión de combate realizar la maniobra de cobra, aparentemente desafiando la física en las exhibiciones aéreas.
La vectorización de empuje, ya sea 2D o 3D, aumenta significativamente la agilidad de un avión, que es una de las razones por las que es común en los aviones de combate modernos. Para evitar los misiles y volar con seguridad por los cielos, cualquier ventaja ayuda, y la capacidad de ajustar rápidamente el movimiento de un avión ciertamente le da una ventaja a un avión de combate. Si bien su diseño aún no está confirmado, es probable que el futuro F-47 de sexta generación cuente con vectorización de empuje 3D. Es probable que la tecnología siga expandiéndose a medida que pase el tiempo.
