Un tipo de avión utilizado por Estados Unidos en su guerra de 2026 con Irán es el A-10 Thunderbolt II, lo cual es impresionante dado que el avión se desplegó por primera vez en marzo de 1976, medio siglo antes. Apodado cariñosamente Warthog, las raíces del A-10 en realidad se remontan a una década más atrás, cuando la Fuerza Aérea de EE. UU. consideró construir un avión de apoyo aéreo cercano (CAS) dedicado para apoyar la guerra en Vietnam, particularmente uno que fuera capaz de soportar todo tipo de clima y que tuviera suficiente potencia de fuego para derribar tanques soviéticos.
Cuatro años más tarde, la USAF convocó a propuestas para el nuevo avión AX (Attack Experimental), y seis contratistas de defensa respondieron. A principios de 1973, el prototipo de Fairchild ganó el contrato. La empresa, que Sherman Mills Fairchild fundó en 1920 para fabricar y vender equipos de fotografía aérea, había producido anteriormente el C-119 Flying Boxcar, un avión de transporte de carga y tropas que jugó un papel importante en la Guerra de Corea. Para ganar el contrato, el prototipo CAS de Fairchild se enfrentó a otro de Northrop e incluso tuvo que demostrar su valía en un vuelo con el A-7D Corsair II antes de que pudiera comenzar la producción completa.
Esa producción duró ocho años, y el último Warthog se construyó en 1984. En total, se construyeron 713 unidades. Sin ajustar por inflación, se estima que el costo original de cada A-10 es de alrededor de $18 millones, lo que se acerca a $70 millones en dólares de 2026. Además de eso, se han gastado millones más en mejorar cada uno de los aviones supervivientes con alas, armas y capacidades defensivas más nuevas, lo cual es una de las principales razones por las que entre 260 y 280 aviones siguen volando más de 40 años después.
Una empresa diferente construyó el cañón del A-10.
Un aspecto del diseño que fue muy importante para la Fuerza Aérea durante el desarrollo del A-10 fue que necesitaba transportar de manera efectiva un arma muy grande. Después de todo, el avión fue diseñado específicamente para CAS, y se necesitaba gran potencia de fuego para enfrentarse a los tanques soviéticos en tierra. El Departamento de Defensa emitió una solicitud de propuesta (RFP) por separado para un cañón giratorio de 30 mm en 1970, lo que significaba que se podían (y se seleccionarían) diferentes compañías para construir el cañón y el avión que lo transportaría.
General Electric terminó ganando el contrato y construyendo la pistola GAU-8/A Avenger Gatling. Eso significa que el arma monstruosa, que puede disparar la friolera de 65 disparos por segundo, tenía la misma marca GE que los microondas de muchos estadounidenses. La Fuerza Aérea requería específicamente que el Avenger fuera lo suficientemente versátil como para atacar tanques ligeros, medianos y pesados, así como vehículos blindados de transporte de personal, búnkeres y artillería fija o móvil.
Como parte del contrato, también se desarrollaron cuatro tipos de munición para el Avenger de 7 cañones: incendiaria perforante, incendiaria de alto explosivo, semi-perforante de alto explosivo y rondas de práctica de tiro. En promedio, el cañón podía transportar 1.150 balas en su tambor. En la década de 1990, GE se deshizo de su división de armamento aeroespacial y General Dynamics, que no tiene relación con General Electric, de nombre similar, es ahora el fabricante del GAU-8/A Avenger.
¿Cuánto tiempo permanecerá en servicio el A-10 Warthog?
Los informes varían sobre cuántos Warthogs todavía están en servicio hoy en día, pero el alcance está entre 260 y 280. Eso no está mal para un avión que ha estado en servicio durante 50 años. El A-10 jugó un papel crucial en la primera Guerra del Golfo, realizando 8.100 incursiones y lanzando el 90% de los misiles AGM-65 Maverick disparados durante el conflicto. Cuando concluyó la Operación Tormenta del Desierto, el Warthog contaba con una tasa de capacidad de misión de casi el 96%. Unos años más tarde, se utilizó intensamente durante el bombardeo de Yugoslavia por parte de la OTAN en el apogeo de la guerra de Kosovo.
Desde entonces, la Fuerza Aérea de EE.UU. ha solicitado en repetidas ocasiones la eliminación gradual del viejo avión, pero el Congreso no lo ha considerado rentable, dado lo útil que sigue siendo el Warthog. A medida que el ejército se moderniza para el combate del siglo XXI, parecía que el retiro del A-10 todavía era inevitable, al menos hasta que Estados Unidos inició una guerra con Irán. De repente, el Warthog se encontró nuevamente en acción, siendo utilizado para atacar embarcaciones pequeñas y de rápido movimiento y otras amenazas costeras en el Medio Oriente.
El avión apareció brevemente en los titulares cuando uno fue derribado cerca del Estrecho de Ormuz; afortunadamente, el piloto fue rescatado rápidamente. Sin embargo, no habrá un reemplazo para el avión derribado, ya que nunca se fabricarán nuevos Warthogs. En cuanto a qué avión podría suceder al A-10 Warthog, puede que no haya una respuesta definitiva, especialmente porque no hay nada en proceso y el ejército ha centrado sus recursos más en aviones polivalentes, como el F-35 Lightning II y el F-15EX Eagle II. Estos aviones, así como una flota de vehículos aéreos de combate no tripulados (UCAV), pueden llenar colectivamente el vacío que deja el A-10 cuando finalmente se retire el último Warthog.
