Aquí está la parte en la que todos están de acuerdo: después de muchos años de inflación muy moderada, los precios se dispararon en 2022, alcanzando niveles de inflación interanual no vistos en décadas. Y si bien esa tasa de inflación se ha desinflado sustancialmente desde entonces, el aumento de la mayoría de los precios ha sido “rígido”. Los precios suben mucho más fácilmente de lo que bajan, y con la inflación a veces lo mejor que se puede esperar es que la tasa de aumento se estabilice y, por supuesto, que los salarios sigan el ritmo de los aumentos de precios. Sin embargo, incluso entonces, los efectos nunca se han sentido proporcionalmente. Los que tienen salarios más bajos son los que más lo sienten, y parte de su nivel de vida se ve afectado negativamente.
Desde 2022 han circulado muchas teorías sobre la causa de esa inflación. El gasto público en 2020 y 2021 fue escandaloso, parte de él probablemente necesario ante la pandemia de COVID-19, y gran parte de él frívolo y derrochador. Sin embargo, a partir del hecho de que se produjo un aumento del gasto en 2020 y 2021 y la inflación le siguió en 2022, la post hoc El razonamiento era que el gasto público causaba la inflación. La historia sugiere que es necesario adoptar una visión más matizada.
He aquí el desafío que plantea la visión más simple de que el gran gasto gubernamental causó inflación en 2022:
- La deuda nacional aumentó 7 billones de dólares entre 2017 y 2020.
- La inflación fue inferior al 2 por ciento entre 2017 y 2020.
- La deuda nacional aumentó otros 3 billones de dólares en 2021 y 2022.
- La inflación aumentó en 2022.
- Por lo tanto, o bien un determinado gasto partidista provoca inflación, como por arte de magia, o Algo más que un gran gasto deficitario causó la inflación.
Los primeros cuatro puntos son todos ciertos, pero cierta honestidad intelectual nos obliga a decir que puede ser cuestionable afirmar que un gran lote de deuda causó inflación cuando otro gran lote no lo hizo. Y no hay razón para empezar a hacerlo en 2017. La deuda gubernamental de 2001 a 2020 aumentó en 25 billones de dólares (80 por ciento), y sin embargo la inflación fue muy moderada durante todo el tiempo. La deuda gubernamental de Japón en relación con el producto interno bruto fue la más alta del planeta en 30 años, y el país sufrió deflación durante todo el tiempo. ¿Qué otra cosa podría haber causado la inflación de 2022 además del gasto gubernamental excesivo?
Algunas ideas incluyen:
- Política monetaria laxa (tipos de interés cero, flexibilización cuantitativa, etc.). En este caso, también en este caso, el período 2009-2020 es un período contrafáctico problemático, como lo son más de 30 años de política monetaria japonesa. Una política monetaria sumamente intervencionista y “laxa” es problemática y distorsionante por muchas razones, pero ciertamente no fue inflacionaria durante los años y años anteriores a 2022.
- Demasiadas personas tenían trabajo. Vale, con suerte, nadie admitiría que piensa esto, pero la creencia implícita de lo que se llama el modelo de la curva de Phillips es que un alto nivel de empleo crea inflación. Pero el desempleo era muy alto al salir de la pandemia y no comenzó a caer hasta el pico de la inflación. ¡Esta teoría no solo es errónea en todos los aspectos, sino que los hechos en 2021 y 2022 fueron exactamente lo contrario!
Sugeriré que la explicación que se sostiene en este caso entre todas las teorías prevalecientes es que un cierre global había paralizado la producción, colapsando la oferta de bienes y servicios a mínimos sin precedentes, incluso cuando la oferta monetaria estaba aumentando.
Nunca he descartado que otros factores hayan empeorado el aumento de la inflación de 2022 (es decir, la escasez de mano de obra debido a la ampliación de los pagos de transferencias por parte del gobierno, un cambio en el mecanismo de transmisión de la flexibilización cuantitativa frente al uso del sistema bancario en 2009, etc.), pero todos ellos son secundarios a la explicación más simple en lo que respecta a lo que sucedió con el nivel general de precios. Existieron factores idiosincrásicos en sectores específicos (la vivienda es un gran ejemplo, ya que las tasas de interés más bajas registradas impulsaron una demanda récord incluso cuando no llegó nueva oferta al mercado), pero el nivel general de inflación aumentó debido a la falta de oferta global, causada por la decisión política de confinamientos globales.
La afirmación convencional de que “el gasto público causa inflación” carece de los matices y las matizaciones necesarias. Supongo que nadie querría matizarla diciendo: “El gasto público de un partido político causa inflación mientras que el gasto del otro partido, por arte de magia, no la causa”.
No solo creo que el efecto del confinamiento por el COVID fue el factor principal en la inflación de 2021 y 2022, sino que, a estas alturas, creo que es más que obvio que lo fue. Esto debería intensificar nuestra atención en la cadena de suministro global. La correlación en el gráfico siguiente es indiscutible. Cuando los suministros, las entregas y un flujo saludable de fabricación funcionan, los precios se moderan; cuando la cadena de suministro se interrumpe, los precios aumentan.
Hay muchas culpas a las que culpar por la inflación de 2022, y la identificación de una sola causa es tentadora, pero en general insuficiente. La causa principal de la inflación sigue siendo lo que Milton Friedman nos enseñó tan bien: demasiado dinero para comprar muy pocos bienes.
