El público en general ha tenido durante mucho tiempo cierto grado de cautela e incertidumbre en torno a los reactores nucleares, en gran parte gracias al hecho de que muchos asocian la energía nuclear con las bombas nucleares. Eso es justo, gracias a las dos bombas atómicas que explotaron sobre Hiroshima y Nagasaki, Japón, y pusieron fin a la Segunda Guerra Mundial. Esas detonaciones, junto con la anterior Prueba Trinity, iniciaron la era atómica y, a partir de esos usos desastrosos de la energía atómica, los científicos construyeron los primeros reactores nucleares para proporcionar energía limpia a los hogares de todo el mundo.
Debido a que tanta gente es consciente de la existencia de reactores nucleares después de desastres como los de Three Mile Island, Pensilvania, Chernobyl, Ucrania y Fukushima, Japón, sigue existiendo una gran preocupación en torno a la energía nuclear. No es raro que algunos se pregunten si un reactor nuclear podría explotar como una bomba atómica. Después de todo, el combustible utilizado en ambos dispositivos es similar, y sin comprender la física subyacente, como pocas personas lo hacen, es razonable preguntarse si algo así podría suceder cada vez que pasa por una planta de energía nuclear en su camino hacia y desde el trabajo todos los días.
La respuesta corta es no: un reactor nuclear no puede detonar como una bomba nuclear, ya que las dos son formas de tecnología completamente diferentes que sólo comparten una dependencia fundamental de la fisión. Eso no significa que no sean peligrosos y, de alguna manera, una fusión accidental podría causar un daño más duradero a su área inmediata que el que causaría un arma atómica de explosión en el aire, como es el caso de Chernóbil y su zona de exclusión, así como los accidentes antes mencionados.
La diferencia entre una bomba nuclear y un reactor nuclear.
La física detrás de una bomba nuclear y un reactor nuclear es compleja, pero en términos sencillos, la primera es una explosión masiva de energía incontrolada, mientras que el segundo es una liberación controlada de energía utilizada para producir electricidad. La razón por la que un reactor no puede detonar como una bomba radica en cómo funciona, es decir, la forma en que está configurado, el tipo de combustible y el hecho de que la detonación nuclear es mucho más difícil de lograr que generar electricidad a partir de combustible nuclear, generalmente uranio-235.
Un reactor nuclear es esencialmente un medio muy complejo de utilizar una tecnología centenaria: la turbina de vapor. La diferencia es que se basa en la fisión nuclear, que implica que los átomos se divida y libere energía. El núcleo de un reactor nuclear tendrá barras de combustible, que se sumergen en agua que actúa como refrigerante, y barras de control. Estos se insertan en el núcleo para reducir la reacción en cadena de fisión o se retiran para aumentarla. La energía liberada por esta fisión calienta el agua, que se convierte en vapor. Luego, el vapor se canaliza hacia una turbina que lo hace girar para producir electricidad.
Una bomba nuclear es muy diferente, ya que depende de una reacción de fisión descontrolada en su combustible, que es plutonio-239 o uranio-235. Las bombas nucleares modernas utilizan explosivos alrededor del combustible para comprimirlo, aumentando su densidad, lo que hace que alcance una masa crítica. Luego, se inyectan neutrones y esto inicia una reacción en cadena de fisión que resulta en una explosión atómica. Las bombas termonucleares son diferentes, ya que utilizan una explosión de fisión para iniciar la fusión nuclear de isótopos de hidrógeno, creando una explosión mucho mayor que la de los dispositivos de fisión estándar.
