A mediados de la década de 1960, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, o NASA, se embarcó en sus primeros intentos pioneros de investigar Marte. Después de un intento fallido en 1964, mucho antes del histórico alunizaje del Apolo 11, el Mariner 4 completó un sobrevuelo de Marte, capturando las primeras imágenes en primer plano de cualquier planeta distinto del nuestro. En 1976, la misión Viking 1 aterrizó con éxito en la superficie de Marte, dando inicio a décadas de exploración marciana no tripulada.
Muchos de nosotros recordamos con cariño al Spirit y al Opportunity, los valientes rovers que vagaron durante años más que el período de exploración de 90 días previsto por la NASA. En 2020, el exitoso lanzamiento por parte de la NASA de un nuevo rover, Perseverance, junto con un compañero, el Ingenuity Helicopter, sirvió como una bienvenida distracción de la pandemia mundial de COVID-19. Diseñado para completar solo cinco vuelos de prueba en Marte, Ingenuity se desplegó lentamente desde debajo de Perseverance durante varios días. El 19 de abril de 2021, completó el primer vuelo controlado y propulsado en otro planeta, una hazaña que fue denominada su momento de los hermanos Wright.
Aunque parece un dron grande, la NASA clasifica al Ingenuity como un helicóptero. Pesaba cuatro libras en la Tierra pero sólo 1,5 libras en Marte debido a la diferencia de gravedad. Las aspas miden casi cuatro pies y utiliza energía solar para cargar sus baterías de iones de litio. Al igual que los duraderos rovers anteriores, Ingenuity se superó y voló durante casi tres años. Continuó comunicándose con la Tierra, pero finalmente quedó puesto a tierra debido a palas de rotor dañadas a principios de 2024. Si bien ya no podemos “hablar” con Ingenuity, permanece en Marte, recopilando datos y tomando fotografías para su futura recuperación.
La misión y el legado del ingenio
Los humanos tendemos a antropomorfizar las cosas; es una de las razones por las que amamos tanto a Wall-E, aunque apenas dice una palabra. Lo mismo ocurre con varios de los vehículos exploradores de Marte de la NASA, incluidos Perseverance, apodado Percy, e Ingenuity, apodado Ginny. Nos encanta seguir sus viajes y, a menudo, nos molestamos cuando terminan sus misiones. Al final, Ingenuity realizó 72 vuelos históricos y pasó un total de unos 128 minutos en el aire. Puede que dos horas no parezca mucho, pero el helicóptero recorrió casi 11 millas, volando 14 veces más lejos de lo que los ingenieros de la NASA planearon originalmente.
Durante sus casi 1.000 días marcianos, Ingenuity hizo más que demostrar que los humanos son capaces de realizar vuelos controlados en otro planeta. Buscó rutas para su socio, Perseverance, y realizó vuelos de prueba experimentales para ayudar a la NASA a aprender más sobre los límites de la aerodinámica en Marte. Su misión ahora continúa desde la Tierra, aunque ya no podemos comunicarnos con él desde aquí en la Tierra.
Las comunicaciones con Ingenuity se dirigieron a través de Percy, que se salió del alcance. La NASA envió una última actualización de software que le ordenaba continuar “despertando” y activando las computadoras de vuelo; probar su panel solar, baterías y componentes electrónicos; recopilar datos sobre la temperatura de la superficie; y toma una foto. Ingenuity se actualizó con éxito y luego envió un mensaje final a la Tierra que destacó a los contribuyentes de la misión. Puede que el ingenio esté arraigado, pero Perseverance continúa explorando la superficie de Marte, buscando signos de vida antigua y enviando a casa fotografías increíbles de un planeta que está a 140 millones de millas de la Tierra.
