Repartidos por todo el país hay cinco portaaviones estadounidenses que han sido convertidos en museos. Esos barcos son el USS Midway (CV-41) en San Diego, el USS Intrepid (CV-11) en la ciudad de Nueva York, el USS Hornet (CV-12) en Alameda, California, el USS Lexington (CV-16) en Texas y el USS Yorktown (CV-10) en Carolina del Sur. Todos tenían energía convencional y, por lo tanto, no estaban sujetos a las estrictas leyes federales y ambientales que rigen el desmantelamiento y el almacenamiento a largo plazo de los reactores nucleares.
Los reactores nucleares alimentan a los 11 portaaviones que actualmente forman parte de la flota estadounidense. Desafortunadamente, ninguno de ellos se convertirá jamás en museo flotante gracias a su carga útil altamente radiactiva. El primer portaaviones de propulsión nuclear fue el USS Enterprise (CVN-65), que tenía ocho reactores (dos para cada una de sus cuatro hélices) y sirvió admirablemente durante más de 50 años antes de ser desmantelado en 2012. El buque de guerra de 500 millones de dólares aún no ha sido desmantelado.
En una entrevista de 2012 con el Daily Press, el entonces contralmirante Thomas Moore dijo: “La inactivación de portaaviones de propulsión nuclear requiere la eliminación de grandes secciones de la estructura del barco para facilitar la retirada y eliminación del compartimento del reactor”. Los portaaviones modernos se construyen alrededor de sus reactores, por lo que para llegar a ellos (enterrados en lo profundo del recipiente) es necesario destrozar la mayor parte del barco. Lo que queda se parece más a una pila dispersa de piezas de Lego que a un buque de guerra real, y volver a armarlas simplemente costaría demasiado.
Sin museos nucleares
Los reactores que alimentan a los portaaviones y submarinos de la Armada están alojados en un compartimento blindado que protege a los marineros de la radiación y dejan residuos radiológicos residuales, impidiendo que sean utilizados en un ejercicio de hundimiento (SINKEX). Deben retirarse, sellarse y cargarse cuidadosamente en barcazas, donde la Marina sigue estrictas regulaciones del Departamento de Transporte mientras los escolta a sitios de eliminación aprobados. Parte del material se almacena en una instalación especial para desechos en Hanford, Washington, y el Departamento de Energía lo elimina. El combustible nuclear se envía a la Instalación de Reactores Navales en Idaho. Lo que queda se almacena en el Astillero Naval de Puget Sound en Bremerton, Washington.
Aunque el USS Enterprise fue vaciado de combustible hace años, ha estado atracado en Newport News, Virginia, acumulando polvo. En 2025 se adjudicó un contrato para desmantelar la Empresa; sin embargo, se produjo un problema con el sitio web Procurement Integrated Enterprise Environment utilizado para ofertar por esos derechos. Posteriormente, una empresa presentó una apelación, alegando que el error les impedía presentar una oferta. En febrero de 2026, un juez ordenó reabrir la licitación, por lo que la Empresa aún espera su orden final.
