Solemos utilizar la palabra aviador indistintamente con la palabra piloto. Sin embargo, una distinción importante es que los pilotos de la Fuerza Aérea de EE. UU. normalmente no se refieren a sí mismos como aviadores, sino que prefieren “pilotos”. Mientras tanto, lo contrario tiende a ser cierto en la Marina de los EE. UU., donde generalmente se refieren a sí mismos como aviadores.
Hay una combinación de factores involucrados en esto, y giran en torno a la tradición militar. Mucho antes del primer vuelo propulsado por los hermanos Wright, justo un momento que cambió la historia de la aviación para siempre, la palabra piloto ya se utilizaba como término náutico.
Existen algunas diferencias cruciales entre los aviones de la Armada y de la Fuerza Aérea y cómo se han utilizado históricamente, y lo que ha significado el término “piloto” para cada rama en particular. Echemos un vistazo a estos factores, así como al peligroso papel que un piloto marítimo sigue desempeñando hoy en día y por qué el término “piloto aéreo naval” perdió importancia en favor de “aviador naval” a principios del siglo XX.
El papel de un piloto marítimo es muy diferente al de un piloto de avión
El Museo Marítimo Nacional de Cornualles, Reino Unido, explica que las nociones de practicaje, de barcos piloto y de los propios pilotos tienen mucho más que ver con los aviones. Según el museo, “la historia del practicaje marítimo, que describe el trabajo y las funciones de un piloto, se remonta a la antigua Grecia y Roma”. Su función es navegar, no durante todo el trayecto, sino por zonas concretas y aguas más complicadas.
Un capitán veterano puede navegar perfectamente bien en el océano, pero una extensión de agua local desconocida y potencialmente peligrosa puede requerir la experiencia de un piloto familiarizado con sus propios patrones de marea, peligros, etc. Los prácticos marítimos de hoy en día suelen tener embarcaciones piloto especializadas y acceden a la embarcación a la que se les envía a guiar mediante una escalera hasta la cubierta o, en casos especializados que lo requieran, un helicóptero. No hace falta decir que, dependiendo del clima, las mareas y el espacio que tengan para maniobrar el barco, puede ser un trabajo extremadamente peligroso, muy parecido a ser piloto de avión. Ayudaron a los barcos a navegar antes de que se inventara el GPS y siguen siendo invaluables.
La Asociación Internacional de Prácticos Marítimos afirma con orgullo que son “muy respetados y los pilotos son considerados la élite de los profesionales marinos”, quizás el trabajo más especializado de la industria. Esta terminología también se puede ver con los coches piloto: vehículos más pequeños que ayudan a guiar a uno más grande y, casualmente, es posible que en el futuro necesites una licencia de piloto para un coche volador.
Cuando los pilotos aéreos navales se convirtieron en aviadores navales
Es debido a este significado marítimo de larga data de la palabra que los militares de la Armada que vuelan aviones a menudo tienen preferencia por el término “aviadores”.
El Comando del Patrimonio de Historia Naval destaca una pieza particular de la legislación de principios del siglo XX que tuvo un gran impacto en la división entre aviador y piloto de la Armada. La Ley de Asignaciones Navales, aprobada en marzo de 1915, marcó los primeros intentos de establecer estándares para la remuneración de los aviadores de la Armada. Entre otras cosas, “agregó a los hombres alistados y estudiantes aviadores a los elegibles para recibir aumentos salariales y asignaciones mientras estaban en servicio relacionado con el vuelo”. Aquí es donde entró en juego la cuestión de la semántica. “Aviadores navales” se convirtió en un término utilizado específicamente para “aquellos aviadores que completan el curso de vuelo elemental en Pensacola”. Estos Aviadores Navales eran elegibles para el nuevo sistema de pago, pero no los certificados como “Pilotos Aéreos de la Marina”. Por esta razón, “se realizó un cambio en el certificado de estándares de desempeño de la Secretaría de la Marina mediante el cual se cambió la designación ‘Piloto Aéreo de la Armada’ a ‘Aviador Naval'”.
La Marina de los EE.UU. desarrollaría su propia gama de formidables aviones, con muchos modelos más especializados, como el famoso Super Hornet. Aquellos aviones diseñados y utilizados únicamente por la Armada y/o el Cuerpo de Marines tienen adaptaciones únicas para esa función, que pueden incluir factores tales como un marco diseñado para aterrizajes en las cubiertas de portaaviones, una maniobra exigente que los aviones convencionales de la Fuerza Aérea no pueden realizar.
