El ejército de los Estados Unidos opera muchos tipos diferentes de aviones y el Cuerpo de Marines no es una excepción. El último avión del USMC, el F-35B Lightning II, es similar a las otras variantes utilizadas por la Fuerza Aérea y la Armada. Sin embargo, un avión de combate avanzado no está en el inventario del Cuerpo: el F-22 Raptor, que sólo pilota la Fuerza Aérea. Eso no quiere decir que uno o dos marines no hayan entrado en la cabina de un F-22, pero es una oportunidad única y no es un procedimiento operativo estándar bajo ningún concepto.
El F-22 sigue siendo un activo de la Fuerza Aérea y existen varias razones. En particular, el F-22 es el primer avión de combate de quinta generación del mundo y no era un avión económico para despegar. Los costos se dispararon mucho más allá de las expectativas, de modo que un solo F-22 costó a los contribuyentes estadounidenses la asombrosa cantidad de 369,5 millones de dólares. Compare eso con los $121,4 millones que el Cuerpo paga por cada F-35B, y está claro que el costo es un factor enorme. Además, el programa F-22 se interrumpió anticipadamente, lo que resultó en menos de 200 aviones en total, 184 de los cuales siguen en funcionamiento según las cifras más recientes.
Más allá del costo y la disponibilidad, el F-22 no es compatible con STOVL, lo que significa que no puede realizar despegues cortos ni aterrizajes verticales. Esta es una preocupación vital para el USMC, que voló el AV-8B Harrier II durante décadas. Su sustituto, el F-35B, es la única de las tres variantes del F-35 capaz de hacerlo. Incluso entonces, fue necesario un rediseño completo para garantizar que fuera precisamente el avión que necesitaban los marines.
Por qué el USMC vuela el F-35B Lightning II
La Infantería de Marina tiene sus propios aviones de combate y el servicio opera en una capacidad completamente diferente a la de la Armada y la Fuerza Aérea, las cuales operan variantes del F-35. El F-22 es un caza de dominio aéreo diseñado para peleas aéreas, pero eso no es lo que el Cuerpo necesita. En cambio, el USMC necesita un caza de ataque multifunción que pueda realizar misiones de ataque terrestre, realizar operaciones de guerra electrónica y más. El F-35B es perfecto para esto. El F-22, si bien es un caza muy capaz, no es ideal para este tipo de operaciones.
Los marines suelen operar a lo largo de las costas y en zonas sin pistas de aterrizaje. Por ese motivo, la capacidad STOVL es esencial. Esto permite que el F-35B despegue y aterrice en la mayoría, si no en todos, los lugares desde los que normalmente operarían los marines, lo que lo convierte en un activo vital para las operaciones modernas del Cuerpo de Marines. Otra razón por la que se prefiere el F-35B sobre el F-22 es que es una plataforma más moderna construida desde cero utilizando las lecciones aprendidas de este último.
Además de todo esto, existen tan pocos F-22 que la Fuerza Aérea tendría que entregar aviones a los Marines si quisieran comenzar a volarlos, incluidos simuladores de vuelo y otros equipos de entrenamiento vitales para el funcionamiento de la aeronave. No hay suficientes F-22 para todos sin reiniciar la producción, lo que es poco probable que el Congreso autorice.
