El AH-64 Apache es conocido por su potencia de fuego, sistemas de alta tecnología y capacidad general. Pero el helicóptero militar más temido también es conocido por sus llamativas características, sobre todo su morro. Esa gran protuberancia contiene el sensor de visión nocturna piloto/visor de designación de adquisición de objetivos modernizado de Apache (MTADS/PNVS). El Apache utiliza este equipo para localizar y rastrear objetivos.
El ejército estadounidense utilizó por primera vez el sistema MTADS/PNVS en 2005 y entró en combate en Irak al año siguiente. En 2013, el sistema había acumulado un millón de horas de vuelo, la mayoría de esas horas durante misiones de combate. El sistema se utilizó ampliamente en combate tanto en Irak como en Afganistán. El sistema MTADS/PNVS permitió a las tripulaciones ajustar sus tácticas, ayudándoles a localizar objetivos de forma más eficaz. Esto era importante porque sin estos sistemas, las armas del Apache serían de poca utilidad en situaciones de combate.
El conjunto de sensores diurnos (DSA) del Apache, parte del sistema de orientación en su torreta inferior, ha cambiado con el tiempo, ya que parte de la tecnología original se remonta a diseños de la década de 1970. La actualización Gen 3 de Lockheed Martin incorporó equipos más nuevos al sistema para mantenerlo compatible con las armas modernas. Esto incluye un nuevo telémetro/designador láser, componentes electrónicos actualizados, un sensor de televisión en color y un rastreador de puntos láser más nuevo. La actualización también agrega un marcador de puntero láser para la coordinación con las fuerzas aéreas y terrestres. El sistema Gen 3 TADS/PNVS se encarga de la orientación y el pilotaje durante el día, la noche y con mal tiempo.
La posible futura actualización del sensor del Apache
El AH-64 Apache es uno de los helicópteros militares más difíciles de volar y también hay otro problema en juego. El actual sistema de pilotaje del Apache utiliza una única cámara térmica montada en un cardán que se mueve con la línea de visión del piloto. Esta configuración permite al piloto dirigir la cámara hacia lo que esté mirando. Pero hay una limitación, ya que el piloto no puede ver toda el área circundante a la vez. Sin embargo, investigadores de la Universidad de Arizona están trabajando en un proyecto que puede solucionar este problema.
El equipo de la Universidad de Arizona está desarrollando dos sistemas prototipo que utilizan 21 sensores montados dentro de una bola fija en el morro del Apache. Un sistema utiliza sensores infrarrojos de onda larga no refrigerados para vuelos nocturnos, mientras que el otro sistema utiliza cámaras de espectro visible para investigaciones y pruebas. Las imágenes de los sensores se combinan en una vista amplia que luego se puede mostrar en los auriculares del piloto. El nuevo sistema proporciona un campo de visión horizontal de 210 grados, que es entre cinco y siete veces más amplio que el sistema actual del Apache.
Los investigadores de la Universidad de Arizona no operan en el vacío, ya que su trabajo está financiado por el ejército de los EE. UU. La universidad está llevando a cabo investigaciones sobre la tecnología de pilotaje con correas como parte de los esfuerzos de desarrollo del Apache del Ejército. El proyecto incluye pruebas en vuelo de un prototipo de sensor de pilotaje, y el Ejército analiza específicamente problemas como el desenfoque de movimiento y el ruido de patrón fijo.
