Los cohetes existen desde hace mucho tiempo y se utilizan para diversos fines, desde la guerra hasta los vuelos espaciales. Si bien hay muchas variedades diferentes, los cohetes tienen características similares, incluidas las aletas, y generalmente todos funcionan de la misma manera. Alguna forma de combustible se enciende e impulsa un cohete en su trayectoria de vuelo, y se mueve rápidamente por el aire. Si observa los cohetes modernos, es posible que observe otra característica común: sus trabajos de pintura. No es algo en lo que mucha gente piense, pero esto es especialmente cierto en el caso de los cohetes de la NASA.
Tome un cohete como el Saturno V, que llevó a la humanidad a la Luna, y notará que está pintado en blanco y negro, pero no en partes enteras. En cambio, cada una de las etapas del cohete presenta una mezcla de pintura blanca y negra, que a menudo se presenta en forma de cuadrados a cuadros o rectángulos alargados. Es algo que probablemente hayas visto antes en imágenes pero que nunca hayas cuestionado. Aún así, la NASA no hace nada sin una razón, y los patrones pintados en blanco y negro en los cohetes están ahí para ayudar a medir su progreso.
Todo se reduce a las cámaras que se utilizan para seguir el progreso del cohete durante el ascenso. Potentes cámaras de seguimiento observan estos patrones en blanco y negro a medida que el cohete se mueve, de modo que se pueden registrar mediciones precisas del vuelo de un cohete. Cuando el cohete despega, no va hacia arriba. En cambio, el cohete se curva hacia su trayectoria prevista mientras vuela hacia la órbita, y las cámaras pueden determinar mucho sobre su posición y movimiento debido al inusual trabajo de pintura a cuadros que se extiende desde la nariz hasta los propulsores.
Esta práctica se remonta al primer cohete moderno.
Los patrones de tablero de ajedrez en los cohetes se remontan a tiempos más remotos que las misiones Mercurio o Apolo de la NASA. Durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes produjeron cohetes a los que denominaron “bombas voladoras”, la más famosa de las cuales se muestra en la foto de arriba. La bomba voladora V-2 fue el primer misil balístico de largo alcance y se utilizó para atacar ciudades aliadas hacia el final del conflicto. Cuando terminó la guerra, el Proyecto Paperclip trajo a científicos nazis como Wernher von Braun a los Estados Unidos para ayudar en su programa de cohetes.
Como puede ver en la imagen de arriba, el V-2 fue pintado con el mismo tipo de patrón de tablero de ajedrez en blanco y negro que el Saturn V y otros cohetes de la NASA. Tal como ocurre ahora, ese patrón de tablero de ajedrez ayudó a los científicos a medir el ascenso del cohete, por lo que la práctica se remonta a 1944. Más de 80 años después, los científicos continúan marcando sus cohetes de la misma manera, utilizando pequeños tableros de ajedrez en partes del fuselaje de un cohete junto con otros extendidos que cubren grandes porciones del cuerpo del cohete.
Se pueden ver patrones de tablero de ajedrez en los propulsores de cohetes colocados a ambos lados del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA que forman parte del programa Artemis. Beth St. Peter, parte del equipo de integración de imágenes SLS de la NASA, explicó que “Cada marca tiene un propósito específico. En general, las marcas se utilizan para medir con precisión el movimiento durante eventos dinámicos durante el despegue y la separación. Con cámaras específicas, rastrearemos esos puntos de mira de las marcas y formaremos ‘triángulos’ de múltiples patrones para ayudar con nuestras tareas de análisis de reconstrucción posteriores al vuelo”.
