Decir que Estados Unidos y la Unión Soviética eligieron caminos muy diferentes durante la gran carrera espacial de las décadas de 1950 y 1960 sería quedarse corto, empezando por la ubicación de sus respectivas instalaciones de lanzamiento. No fue arbitrario. Independientemente de su ideología geopolítica, la forma en que se lanzaban los cohetes (casi siempre hacia el este, claro está) y posteriormente se recuperaban tenía tanto que ver con la física y la geografía como con los esfuerzos heroicos de los hombres y mujeres que lograron llegar al espacio durante una época en la que parecía totalmente imposible.
Rusia es el país más grande del mundo, una nación transcontinental que limita directamente con otros 14 países. Dado que sus coordenadas geográficas lo sitúan mucho más al norte, naturalmente está mucho más lejos del ecuador. Además, mientras una buena parte de Estados Unidos está rodeada de aguas abiertas y deshabitadas, Rusia sólo tiene el Océano Ártico al norte y el Mar Caspio al suroeste. Desgraciadamente, ninguno de los dos puede utilizarse con seguridad porque el Ártico es demasiado frío y está plagado de hielo, mientras que el “mar” Caspio, más pequeño, no tiene acceso al mar y cuenta con varios países poblados.
Sin embargo, lo que Rusia tiene en gran abundancia son interminables extensiones de tierra abierta. Hasta el 65% está casi completamente desprovisto de humanos gracias a que el suelo permanece permanentemente congelado durante todo el año (permafrost) y ha estado así durante miles de años. Una cápsula de alta velocidad que cae en toda esa zona deshabitada constituye una zona de aterrizaje perfecta.
Ubicación, ubicación, ubicación
El ecuador es el mejor lugar para enviar cohetes porque la velocidad de la Tierra allí es de 1.025 mph. El lanzamiento a lo largo de esa latitud (a medio camino entre los polos norte y sur) le da a la nave un impulso adicional mientras intenta alcanzar una velocidad de vuelo orbital de alrededor de 17,398 mph y liberarse de la atracción gravitacional del planeta de manera más eficiente. Este principio científico es importante porque la mayor parte de los Estados Unidos continentales está mucho más cerca del ecuador que casi toda Rusia.
Tanto la NASA como empresas privadas como SpaceX tienen sitios de lanzamiento ubicados en estados del sur, lo que los acerca aún más al ecuador. Por ejemplo, el “puerto espacial de Estados Unidos” en Cabo Cañaveral, Florida, está a sólo 1.960 millas al norte del ecuador.
Los rusos construyeron el cosmódromo de Baikonur, hogar de uno de los peores accidentes en la historia de la exploración espacial, lo más al sur posible: en Kazajstán. En la década de 1950, Kazajstán era parte de la antigua Unión Soviética. Cuando la nación comunista colapsó en 1991, se estableció un contrato de arrendamiento para mantener las instalaciones operativas. Sin embargo, todavía se encuentra a unas 3150 millas del ecuador, aproximadamente a la misma latitud que Portland, Maine, y todavía se considera muy al norte.
La geografía dicta la zona de aterrizaje.
Todas las instalaciones de lanzamiento estadounidenses están ubicadas junto a grandes masas de agua, lo que proporciona un aterrizaje más suave y seguro. Hasta que el transbordador espacial reutilizable entró en funcionamiento a principios de la década de 1980 y pudo aterrizar como un avión, los astronautas de la NASA siempre regresaban a casa a través de un amerizaje acuático en el océano. Los cosmonautas rusos nunca tuvieron tanta suerte. Para mostrar claramente las diferencias, así es como los dos primeros astronautas en el espacio regresaron a tierra firme.
El primer ser humano en el espacio fue el cosmonauta soviético Yuri Gagarin, quien logró la hazaña el 12 de abril de 1961, a bordo del Vostok 1, uno de los aviones de mayor importancia histórica en la historia de la aviación. Mientras tanto, el astronauta Alan B. Shepard, a bordo de la nave espacial Mercury Freedom 7, se convirtió unas semanas después (el 5 de mayo) en el primer estadounidense, pero también fue el primer ser humano en “zambullirse” (en el Océano Atlántico).
A diferencia del regreso acuático de Shepard, que le permitió permanecer sentado de forma segura dentro de Freedom 7, Gagarin tuvo que expulsarse de la cápsula Vostok 1 mientras aún estaba a más de 4 millas sobre la Tierra y flotar de regreso usando un paracaídas. Vostok 1 desplegó su propio conjunto de paracaídas a aproximadamente una milla y media del suelo. Ambos aterrizaron en un campo abierto a 530 millas al sureste de Moscú, el mismo método de regreso que los rusos han utilizado desde entonces.
