En el ámbito de los conflictos actuales, los drones se han asociado cada vez más con objetivos cinéticos. Cada paso del ciclo de selección de objetivos, desde el reconocimiento pasando por la vigilancia hasta la entrega de municiones, se ha convertido en un ámbito clave para el empleo de drones. Sin embargo, uno de los primeros usos más ingeniosos de un sistema no tripulado fue considerablemente más extraño. La misión de este dron no era entregar una munición, sino volar deliberadamente hacia la envoltura de combate de un misil tierra-aire enemigo.
Durante las primeras etapas de la Guerra de Vietnam, las agencias de inteligencia estadounidenses estaban desesperadas por desarrollar una comprensión técnica del S-75 Dvina de diseño soviético, más comúnmente conocido por su designación de la OTAN, SA-2 Guideline. El problema era que algunas de las señales de mando y de espoleta más valiosas eran difíciles de captar desde una distancia segura. Estos generalmente operaban a frecuencias más altas, tenían un alcance particularmente corto o tenían la forma de haces direccionales específicos, lo que dificultaba la recolección convencional.
La respuesta llegó en forma del Ryan Modelo 147D/E. Derivados del dron objetivo Firebee, el modelo 147D, y más tarde el 147E, eran drones de recolección de inteligencia electrónica especializados (ELINT) diseñados para recolectar señales de radar, un concepto que rápidamente se denominó “rastreo SAM”.
El 147D/E llevaba equipo de recolección ELINT especializado y estaba equipado con balizas de radar destinadas a imitar objetivos estadounidenses de alto valor. También llevaban equipo de radio, lo que permitía transmitir la información recopilada a un Boeing ERB-47H que operaba fuera de la envolvente del SA-2. La técnica general fue relativamente simple, aunque requirió una gran indiferencia hacia la supervivencia del 147D/E. Coloque el dron y su equipo de recolección dentro de la pista de guía del misil, registre cada frecuencia y duración del pulso desde la identificación hasta la guía terminal y la detonación, y envíe tanto como sea posible antes de que el misil active su ojiva de alto explosivo de 400 libras.
Olfateo SAM y recopilación de inteligencia electrónica
Derrotar a un misil guiado por radar del adversario comienza con saber qué firmas electrónicas representan las funciones o procesos en los que se encuentra el misil en cualquier momento. A medida que el radar de un misil pasa de la adquisición del objetivo al seguimiento y a la guía del terminal, sus parámetros operativos suelen cambiar. La frecuencia aumenta, mientras que el rango de detección y el campo de visión se reducen a cambio de tasas de actualización más altas, una resolución angular más fina y una mayor precisión de seguimiento.
Conocer esas frecuencias operativas permite a un avión defensor identificar cuándo está activo un radar de amenaza y cuándo se está atacando al avión. Al mismo tiempo, los esfuerzos de ataque electrónico, como la interferencia, pueden ser sustancialmente más efectivos, ya que pueden dirigirse mejor contra esas frecuencias operativas.
Durante la Guerra de Vietnam, comprender las firmas electrónicas del SA-2 surgió rápidamente como una de las prioridades críticas de inteligencia de la guerra aérea. La recopilación de estas señales se consideró fundamental para apoyar el desarrollo de sistemas de alerta y el diseño de contramedidas electrónicas..
La dificultad era que un enfrentamiento SA-2 incorporaba una variedad de señales diferentes para lograr diferentes resultados. Los más críticos para la recopilación de inteligencia occidental fueron la guía terminal y las señales de espoleta de proximidad asociadas con el misil en sus etapas finales de vuelo. Debido a que estas señales eran de frecuencia relativamente alta, se transmitían con muy poco exceso de potencia o estaban confinadas a un haz de lápiz estrecho, era imposible recogerlas a distancia. En respuesta, se determinó que el valor de un dron individual era menor que el valor de la inteligencia, y así se concibió el Modelo 147D y su variante E posterior.
De Vietnam al moderno campo de batalla electrónico
El éxito más notable del 147D/E se produjo a principios de 1966. La Operación United Effort, la misión estadounidense para recopilar datos electrónicos en los radares Fan Song y Spoon Rest del SA-2, aún no había obtenido esas señales terminales críticas. Sin embargo, el 13 de febrero, un Modelo 147E, disfrazado de Lockheed U-2, fue introducido en una envoltura SA-2 en los cielos de Vietnam del Norte. Los operadores de misiles mordieron el anzuelo rastreando, apuntando y atacando al “U-2” en su espacio aéreo. Cuando los restos tocaron el suelo, todos los secretos del SA-2 estaban escondidos de forma segura dentro de un ERB-47H que se dirigía de regreso a la base aérea de Da Nang.
La inteligencia tuvo un valor estratégico inmediato. Quizás el resultado más notable fue el desarrollo del receptor de alerta de lanzamiento AN/APR-26, un conjunto defensivo de aeronaves optimizado para identificar señales de lanzamiento del SA-2. Al final de la Guerra de Vietnam, el AN/APR-26 era algo común en los aviones estadounidenses.
Más allá de Vietnam, la explotación occidental de las emisiones SA-2 recopiladas por el Modelo 147D/E influyó en gran medida en los esfuerzos de inteligencia técnica más amplios y las misiones subsiguientes de los escuadrones Wild Weasel en guerras posteriores.. Las fuerzas de la ONU y de la Coalición involucradas en conflictos desde el Golfo hasta los Balcanes y de regreso al Golfo hicieron uso de los hallazgos derivados de los esfuerzos de recolección del 147D/E para contrarrestar los SA-2 desplegados por las Fuerzas Armadas iraquíes, el Ejército de la República Srpska y las Fuerzas Armadas de Yugoslavia.
Hoy en día, la fabricación aditiva y la masa simplificada están cambiando la forma en que se diseñan y emplean los activos militares. Además, el papel de la guerra electrónica sigue adquiriendo cada vez más relevancia en el campo de batalla. En este entorno, la idea de reconocimiento mediante desgaste, el mismo pensamiento que condujo al desarrollo del Modelo 147D/E, está bien posicionada para resurgir como un medio favorecido de recopilación de inteligencia.
