Si bien es posible que no generen tanto revuelo como los últimos y elegantes cazas o bombarderos de ala fija, los helicópteros son una gran parte del arsenal militar de Estados Unidos, especialmente para el ejército estadounidense. Muchos de los helicópteros del ejército no son muy diferentes de los que sirvieron en los años 80 y 90, y el venerable Black Hawk sigue siendo uno de los helicópteros que más comúnmente vuelan en la flota.
Aunque la plataforma Black Hawk se ha mejorado mucho a lo largo de los años, todavía se basa en un diseño de helicóptero que entró en servicio por primera vez a finales de los años 1970. Lo mismo ocurre con el legendario helicóptero de ataque Apache AH-64, que voló por primera vez hace más de 50 años. No sorprende, entonces, que el Ejército haya tratado de modernizar su flota, con algunos intentos más exitosos que otros.
Un helicóptero que podría haber llevado la flota del Ejército al futuro fue el Sikorsky Raider X, un helicóptero de exploración armado de alta tecnología que se está desarrollando como parte del programa Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA). El programa se anunció en 2018, con el Raider X como entrada de Sikorsky. Aunque Sikorsky logró avances significativos en el Raider X, estos fueron archivados cuando el Ejército canceló el programa FARA en 2024. En lugar de un helicóptero de próxima generación, el Ejército cambió su enfoque a drones y actualizaciones de motores para sus modelos de helicópteros existentes.
La historia de Fara
Antes de hablar del Sikorsky Raider X de alta tecnología, tenemos que volver a uno de los helicópteros militares más establecidos de Estados Unidos, el OH-58D Kiowa Warrior del Ejército. El Kiowa Warrior era un helicóptero de exploración armado desarrollado en la década de 1980, basado en el aún más antiguo OH-58A Kiowa de la década de 1960. Más un avión de doble propósito que un helicóptero de ataque dedicado, el Kiowa Warrior sirvió en numerosos conflictos, incluidos Irak y Afganistán, y fue retirado del servicio en 2016.
El programa FARA, iniciado en 2018, buscaba desarrollar un nuevo helicóptero de reconocimiento armado de última generación para reemplazar al Kiowa Warrior. Los dos aviones que llegaron a la segunda fase fueron el Bell 360 Invictus y el Sikorsky Raider X. Anunciado en 2019, el Raider X se basó en el Sikorsky S-97 Raider y se construyó alrededor del sistema de rotor X2 de Lockheed Martin. El Raider X fue diseñado para sobresalir en reconocimientos de bajo nivel y baja velocidad, pero Sikorsky también promocionó la capacidad de la plataforma X2 para ascender hasta 9.000 pies y alcanzar velocidades de más de 250 nudos.
El Raider X también planeó ofrecer compatibilidad plug-and-play con varias armas y sistemas informáticos ya existentes, mejorando su adaptabilidad. Para el otoño de 2022, Lockheed Martin informó que el prototipo Raider X estaba completo en un 92% y en camino de comenzar las pruebas de vuelo.
Prioridades cambiantes
Aunque el Raider X estaba en camino de completarse, la invasión rusa de Ucrania en 2022 y la guerra que siguió provocaron un cambio en la política del ejército estadounidense. El conflicto permitió a los líderes del ejército estadounidense ver la cara cambiante del reconocimiento aéreo y la guerra de ataque, con drones no tripulados realizando muchas de las tareas que antes realizaban helicópteros como el Kiowa Warrior. Esta realidad, junto con las continuas preocupaciones presupuestarias, llevó a la terminación del programa FARA en febrero de 2024.
Este giro también significó que el motor GE T901, desarrollado como parte del Programa de Motores de Turbina Mejorados del Ejército y destinado a los helicópteros FARA, se adaptaría a los helicópteros Black Hawk y Apache existentes. El Apache, por su parte, ya había asumido algunas de las funciones de reconocimiento del Guerrero Kiowa mientras el Ejército esperaba un reemplazo adecuado.
Si bien no parece que el ambicioso Raider X vaya a entrar en servicio en el ejército de los Estados Unidos, los helicópteros Sikorsky basados en el X2 aún podrían encontrar funciones futuras como helicópteros de próxima generación para otros países de la OTAN. En última instancia, el tiempo dirá qué les espera al S-97 Raider y Raider X y su lugar en la larga línea de helicópteros militares que Sikorsky ha producido a lo largo de los años.
