A diferencia de los aviones de pasajeros, los aviones de combate experimentan habitualmente varias veces la fuerza de gravedad, especialmente cuando maniobran agresivamente. Estas intensas fuerzas G ejercen una enorme presión sobre el cuerpo humano, haciendo que incluso las tareas más sencillas sean cada vez más difíciles. Al mismo tiempo, el éxito en un combate aéreo requiere mantener un contacto visual constante con un oponente, a menudo mientras el avión está inclinado pronunciadamente mediante maniobras de giro cerrado. El asiento reclinado del Viper fue diseñado para ayudar a los pilotos a resistir las fuerzas extremas del combate aéreo, al mismo tiempo que mejoraba su capacidad para mantener a un adversario a la vista. Dos ventajas que contribuyeron directamente al éxito del Viper.
Desde que entró en servicio el 17 de agosto de 1978, el F-16 Fighting Falcon (apodado el Víbora por aquellos que tienen la suerte de trabajar con él) se ha ganado su reputación como uno de los aviones de combate polivalentes de mayor éxito del mundo, debido a características como el asiento reclinable antes mencionado. Producto del Programa de Cazas Ligeros de la USAF, las fortalezas y debilidades del Viper se diseñaron en torno a un objetivo principal: dominar el dominio de combate dentro del alcance visual a través de una maniobrabilidad excepcional, una gestión suprema de la energía y una velocidad de giro sostenida inmejorable. Es superior en muchos aspectos a los aviones de combate F-4E, con su diseño enfocado implacablemente en crear un caza aéreo pequeño y ágil que brinde a los pilotos todas las ventajas posibles en un combate aéreo posterior a la fusión.
Esta filosofía finalmente se materializó en una serie de opciones de diseño. La estabilidad estática relajada, un diseño combinado de ala y cuerpo y largas extensiones del borde de ataque le dieron al Viper su excepcional desempeño en las peleas de perros. Ese desempeño se complementó con la introducción de varias características de cabina no convencionales que fueron revolucionarias para la época, incluida una palanca de control lateral, un dosel de burbujas sin marco y, quizás lo más notable, un asiento de cabina reclinado a 30 grados. Si bien son inusuales en comparación con casi todos los demás aviones de combate, todos estos componentes y opciones de diseño fueron el resultado de una extensa investigación tanto sobre la fisiología del piloto como sobre la efectividad en el combate.
Sobrevivir a las fuerzas del combate aéreo en un avión de combate.
Las maniobras de alta G son uno de los mayores desafíos físicos que enfrenta un piloto de combate. A lo largo de los giros agresivos y ladeo de una pelea de perros, el cuerpo de un piloto experimenta una carga G extrema; Las fuerzas intentan sacar la sangre del cerebro y dirigirla hacia la parte inferior del cuerpo, la presión arterial en la cabeza cae y la visión comienza a estrecharse. Esto escala a grisáceoantes de progresar finalmente a G-LOC total, o pérdida del conocimiento inducida por G. En la competencia trepidante y de alto riesgo que es un tiroteo aéreo, perder el conocimiento aunque sea por unos segundos puede tener consecuencias catastróficas.
La posición de asiento reclinada de 30 grados del Viper ayuda a reducir este riesgo al cambiar la dirección en la que las fuerzas G actúan sobre el cuerpo. En lugar de extraer sangre casi directamente de la cabeza a los pies, la postura reclinada desplaza más fuerza a través del pecho y la espalda del piloto. Esto acorta la distancia vertical entre el corazón y el cerebro, lo que facilita que el sistema cardiovascular mantenga el flujo sanguíneo a la cabeza del piloto durante esas maniobras de alta G.
Los beneficios de este diseño de asiento van más allá de la tolerancia G mejorada. Soportar una mayor parte del peso del piloto sobre la espalda también reduce la tensión en el cuello y la columna durante patrullas prolongadas o vuelos en ferry, particularmente cuando se usa un casco de vuelo pesado o un dispositivo óptico nocturno. Hoy en día, los pilotos dependen en gran medida de trajes anti-G y técnicas de esfuerzo especializadas para permanecer conscientes bajo altas cargas de G, pero solo los conductores de Viper tienen esa posición sentada profunda y reclinada que proporciona otra capa de mitigación al temido agarre de G-LOC. Esa capa adicional de protección, tal vez unos segundos más de conciencia útil, puede ser lo que separa la victoria, la derrota o UFIT (Vuelo incontrolado hacia el terreno).
Vigilando a los combatientes enemigos
Un aspecto clave de las maniobras de combate tanto básicas como avanzadas es mantener cuentao mantener al enemigo dentro de tu campo de visión. Esto permite al piloto determinar cómo y dónde debe maniobrar para obtener una ventaja, o cómo un enemigo puede contraatacar. Pierdes de vista a tu oponente y pierdes el conocimiento de la situación o, como dice el viejo refrán, “pierdes de vista, pierdes la pelea”.
Por lo tanto, las maniobras de los cazas priorizan el posicionamiento del avión para levantar la retícula hacia el objetivo, una técnica conocida como persecución retardada. Esto generalmente da como resultado que el avión objetivo se mantenga ligeramente por encima del plano focal horizontal del piloto, y es donde un adversario se ubicará naturalmente dentro de uno o dos combates aéreos de flujo circular. Este requisito de mirar constantemente hacia arriba y alrededor a través de la parte superior de la cabina exige enormes cantidades de resistencia en los músculos del cuello y la parte superior de la espalda de un piloto de combate.
Al inclinar al piloto hacia atrás 30 grados, la posición del asiento del Viper posiciona naturalmente la cabeza y los ojos para mirar más alto a través del dosel con menos extensión del cuello. Esto reduce el estrés muscular sin reducir la visibilidad en esos sectores críticos de la visión. Aunque esta posición de asiento reclinada sacrifica algunas comodidades (particularmente durante el uso del sistema de liberación de la vejiga en vuelo) y reduce la visibilidad hacia adelante durante un vuelo rutinario recto y nivelado, se consideró que esos compromisos valían la pena.
Esto se debe a que el Viper nunca tuvo la intención de optimizarse para la eficiencia de crucero. Fue construido para ganar una pelea con cuchillos en una cabina telefónica, y casi todos los aspectos del avión representan ese dogma. Desde su tamaño, peso y perfil de ala hasta su fuselaje combinado, cubierta de burbujas y posición de asiento reclinada, cada aspecto del Viper refleja la filosofía de diseño intransigente detrás de uno de los mejores cazas jamás construidos. No sorprende que el F-16 Fighting Falcon haga historia.
