Hay una razón por la que la Fuerza Aérea de EE. UU. no puede abandonar el A-10 Thunderbolt II, y si bien podría pensar que es simplemente porque el avión es querido, la verdadera respuesta es un poco menos obvia. Todo se reduce al costo. Un solo Warthog le cuesta al servicio “sólo” alrededor de 6.000 dólares por hora de vuelo para mantenerse en el aire. Este es un avión viejo, uno que la Fuerza Aérea ha estado tratando de retirar durante la mayor parte de una década. Pero simplemente no ha podido hacerlo. La razón principal es que su reemplazo propuesto, el F-35A Lightning II, no se acerca en costo operativo. Es casi seis veces más caro volar a unos 35.000 dólares la hora con el mismo método contable.
Es una de las razones por las que, a finales de abril de 2026, el secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, confirmó que el servicio no retirará el Warthog hasta 2030. Esto es esencialmente una reversión del plan original de concluir las operaciones del A-10 para 2026. Así que ahora, hasta 2030, tres escuadrones seguirán volando. Probablemente también influyó en la decisión la utilidad que demostró el Warthog durante la Operación Furia Épica, la campaña de Estados Unidos contra Irán. Los A-10 hicieron de todo, desde perseguir a los barcos de ataque rápido iraníes en el Estrecho de Ormuz hasta ofrecer apoyo aéreo cercano sobre Irak y Siria. Y el 3 de abril, incluso ingresaron al espacio aéreo iraní para ayudar a rescatar a la tripulación derribada de un F-15E Strike Eagle. Por supuesto, todo esto jugó un papel importante en la decisión, especialmente porque apenas habían transcurrido unas semanas desde el inicio de estas operaciones. Pero hay aún más matemáticas en juego.
Las cifras por objetivo son cada vez más feas
La cuestión es que la diferencia en el coste del vuelo por hora es sólo la mitad de la historia. Los costos se agravan aún más cuando se hacen los cálculos por salida. El Proyecto de Supervisión Gubernamental obtuvo un informe de vuelo de la Fuerza Aérea redactado que comparó el A-10 y el F-35 para determinar cuál es el mejor avión de apoyo aéreo cercano. El informe afirmaba que el F-35 simplemente necesitaba más salidas que el A-10 para alcanzar el mismo número de objetivos. Así que no sólo estás pagando aproximadamente seis veces la tarifa por hora, sino que también la estás pagando por más viajes.
Mucho de eso se reduce a lo que cada avión puede transportar. Un A-10 completamente cargado transporta 16 bombas GBU-39 de pequeño diámetro. Mientras tanto, el F-35, cuando vuela sigilosamente y mantiene todo escondido en su compartimento interno, obtiene ocho. Luego está el cañón. El GAU-8/A del Warthog tiene capacidad para alrededor de 1.174 cartuchos de munición de 30 mm. En comparación, el cargador GAU-22 del F-35A alcanza un máximo de cerca de 182. Para trabajos con armas cercanas, la diferencia ni siquiera es un debate.
Luego está la preparación. Según datos oficiales del año fiscal 2024, la tasa de capacidad de misión del F-35A se sitúa en sólo el 51,5%, notablemente por detrás del 67% del antiguo A-10. Eso significa que en un día cualquiera, casi la mitad de la flota de F-35 podría no estar en condiciones de volar la misión.
Reemplazarlo no es un simple intercambio
Lo que hace que el funcionamiento del Warthog sea tan económico también hace que sea difícil de reemplazar. Entró en servicio por primera vez en 1976 y la producción concluyó en 1984, después de que 715 fuselajes salieran de la línea de producción en una fábrica de Fairchild Republic en Hagerstown, Maryland. Hoy en día, aproximadamente 162 siguen volando. El diseño es sencillo. Los motores turbofan gemelos TF34 se encuentran en lo alto del fuselaje trasero, donde el fuego de armas pequeñas tiene más dificultades para alcanzarlos. Una bañera de titanio envuelve al piloto. Y luego está la pistola GAU-8/A Avenger Gatling de siete cañones y 30 mm que dispara aproximadamente 3900 disparos por minuto. Es quizás la parte más emblemática del avión y es lo que produce el famoso sonido “brrrt”.
Dicho esto, si bien el avión es barato de volar, las mejoras que ha acumulado a lo largo de los años no lo han sido. También es un suministro limitado, ya que no se han construido nuevos A-10 en más de cuatro décadas y la infraestructura alrededor del avión se ha ido reduciendo. Por ejemplo, el mantenimiento pesado en la Base de la Fuerza Aérea Hill en Utah terminó a principios de este año, y la última generación de pilotos del A-10 se graduó a principios de abril en Davis-Monthan. Entonces, al final, la respuesta a qué avión podría reemplazar al A-10 después de 2030 todavía parece ser oficialmente el F-35. Pero los números muestran por qué esto está resultando tan difícil.
