Los misiles son aspectos fundamentales de las tácticas y estrategias militares modernas, y la tecnología detrás de ellos ha evolucionado considerablemente con el tiempo. Los primitivos misiles volaban en el siglo XI como flechas de fuego chinas, propulsadas por pólvora. Los misiles modernos son fundamentalmente similares, aunque con una tecnología realmente impresionante dentro de sus estrechos cuerpos. Los misiles actuales varían en tamaño, forma y capacidades, y algunos están adaptados para distancias muy cortas. Otros, como los misiles balísticos intercontinentales (ICBM), pueden cruzar todo el planeta y volar muy por encima de la atmósfera para transportar cargas nucleares.
Si observas los misiles modernos, notarás que todos comparten diseños similares. Todos tienen aletas de algún tipo, que normalmente se encuentran en la parte trasera, mientras que otros tienen una variedad de diseños de alas. Estas opciones de diseño no son estéticas y, en cambio, cumplen funciones vitales durante el vuelo de un misil. Los misiles con alas las utilizan de forma muy parecida a los aviones: ayudan a guiar el misil durante el vuelo y reducen la necesidad de reorientar todo el cuerpo del misil.
Las alas de los misiles son considerablemente más grandes que las aletas o los canards, aunque todo lo que sobresale del cuerpo de un misil tiene un propósito. Debido a que sus alas son grandes en comparación con el resto del misil, proporcionan sustentación y control con reacciones más rápidas durante el vuelo. Los misiles que normalmente emplean diseños alados se utilizan para vuelos de largo alcance, ya que los misiles de corto alcance tienden a no tenerlos. Los que sí usan alas incluyen misiles de crucero y los primeros misiles balísticos utilizados en combate, el revolucionario cohete V-2 disparado por Alemania durante la Segunda Guerra Mundial. Las alas son menos comunes en los misiles actuales, pero siguen estando en muchos modelos.
Ejemplos de misiles de crucero y sus capacidades.
Parte de la razón por la que un misil en particular tiene un diseño alado y otros no se debe a la diferencia entre cohetes y misiles. Un misil es un vehículo guiado que puede ajustar su trayectoria en pleno vuelo. Un cohete, por otro lado, es completamente balístico y requiere dirigir un objetivo, ajustarse a la gravedad en la distancia y otros factores para atacar. Los misiles alados suelen estar diseñados para vuelos de larga duración que requieren cambiar de dirección para garantizar un contacto positivo con un objetivo. Estos incluyen varios misiles aire-aire (AAM) como el AIM-54 Phoenix, que fue utilizado por el F-14 Tomcat.
Muchos misiles de crucero también fueron diseñados con alas, ya que éstas ayudaban a dirigir el vehículo hacia su objetivo. El misil de crucero avanzado AGM 129A que se muestra en la foto, utilizado por el B-52H Stratofortress, tiene capacidad nuclear y características sigilosas. Estos misiles tienen un alcance de más de 2.000 millas y cuentan con sistemas de guía internos que pueden leer el terreno para ajustar la altitud y la posición mientras vuela. Otros misiles modernos que tienen alas incluyen el misil de ataque terrestre Tomahawk BGM-109, que se muestra en la parte superior del artículo.
A diferencia de las alas de la mayoría de los misiles desarrollados a mediados y finales del siglo XX, el Tomahawk presenta alas que se extienden después del despliegue. Esta es una característica más común en los misiles más nuevos, aunque su propósito sigue siendo prácticamente el mismo. Estas alas de cuerda estrecha salen del fuselaje después de que se quema el propulsor del misil. Proporcionan elevación durante los vuelos, que pueden ser de hasta 1.550 millas.
El auge de la tecnología de misiles sin alas
Si bien los misiles con alas siguen prevaleciendo, las opciones sin alas se están convirtiendo en el foco dominante de la tecnología futura. Los misiles que tienen el tiempo de vuelo más corto para alcanzar el objetivo a menudo se construyen sin alas, ya que añaden resistencia sin suficiente beneficio para justificar su ubicación. Algunos misiles más nuevos evitan el uso de alas y utilizan canards, que son pequeñas proyecciones en forma de alas que brindan más control y estabilidad. Si bien algunos misiles alados también tienen canards para una estabilización adicional, varios solo cuentan con aletas y canards. Un ejemplo es el sistema de misiles de defensa aérea portátil iraní SA-18 Grouse (MANPADS).
Estos misiles cuentan con aletas en la cola y se controlan mediante sus bulos. De manera similar, el PAC-3, el misil estadounidense utilizado en defensa aérea, es un vehículo altamente eficaz y probado en batalla que proporciona control a través de su cola, ya que carece de alas. El misil Sea Sparrow evolucionado RIM-162 que se muestra en la foto es una opción de corto alcance diseñada para proteger los barcos de superficie. Cuenta con cuatro aletas en la cola y canards a lo largo de su cuerpo sin alas, dependiendo en parte de la vectorización de empuje para un mejor control.
Si bien estos son ejemplos de misiles sin alas, el futuro de la tecnología de misiles es hipersónico (superando Mach 5, o 3.836 mph), y varias opciones de trabajo carecen de alas. Un ejemplo de esta tendencia se puede ver en la Vanguardia rusa; en cambio, adopta una forma de fuselaje triangular para proporcionar sustentación. Este tipo de misiles están diseñados para ser disparados sobre misiles balísticos intercontinentales, donde se despliegan muy por encima de la superficie. Mientras está en vuelo, el fuselaje permite guiar hacia un objetivo a velocidades increíblemente altas, supuestamente hasta Mach 20 (15.345 mph), lo que hace imposible contrarrestarlos con los sistemas de defensa aérea contemporáneos, si estas afirmaciones son precisas.
