Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos construyó más de 30.000 B-17 y B-24 de cuatro motores. También se construyeron otras 3.970 Superfortales B-29, del tipo que lanzó las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki. Aunque el B-17, el bombardero que ayudó a ganar la Segunda Guerra Mundial, era el más pequeño de los tres, se le conocía como “la fortaleza voladora” porque podía soportar el mayor castigo. Se construyó un solo B-17 cada seis horas en Douglas Aircraft Company en Long Beach, California. Mientras tanto, el B-24 Liberator, con 1,5 millones de piezas (un Ford promedio tenía apenas 15.000), salía de línea cada 63 minutos.
El papel clave del bombardero era, bueno, lanzar bombas. A los bombarderos se les asignó la tarea de apuntar manualmente (y manualmente, queremos decir visualmente (más sobre esto más adelante)) sus artillerías utilizando un dispositivo ultrasecreto conocido como Norden M-9 Bombsight. No había municiones guiadas con precisión que utilizaran computadoras a bordo capaces de calcular trayectorias o bombas inteligentes que pudieran dirigirse con aletas articuladas para apuntar a un objetivo. Los aviadores lanzaban lo que equivalían a bombas “tontas” utilizando sólo sus globos oculares Mark I, totalmente con la vista. Sin embargo, para hacerlo necesitaban ver físicamente el objetivo al que intentaban alcanzar. Esto llevó a la prevalencia de los conos de nariz de vidrio.
Sin embargo, el vidrio tradicional a base de sílice se rompería si se utilizara en estos nuevos bombarderos modernos. DuPont inventó la lucita, un plástico acrílico resistente, en 1931, y el químico alemán Otto Röhm ideó el plexiglás en 1933. Ambos fueron ampliamente utilizados por las potencias aliadas y del Eje durante la Segunda Guerra Mundial en lugar de vidrio para cosas como ventanas, marquesinas de aviones, torretas de bolas y conos de nariz porque pesaban menos y eran resistentes a las balas.
¡Bombas lejos!
A menudo llamadas narices de vidrio esmaltado, estas cúpulas transparentes eran parte integrante de los bombarderos más emblemáticos de la Segunda Guerra Mundial, incluidos el B-17, B-24 y B-29. Los alemanes los utilizaron en el Heinkel He 111, el Junkers Ju 88 y el prototipo Amerikabomber Messerschmitt Me 264. Los británicos también equiparon con ellos sus Avro Lancaster y Handley Page Halifax. Incluso después de la guerra, algunos aviones estadounidenses como el B-47 Stratojet y el Douglas A-3 Skywarrior continuaron usándolos, al igual que Gran Bretaña (es decir, el Blackburn Beverly y el Armstrong Whitworth Argosky). Los rusos siguieron utilizándolos principalmente porque estaban rezagados tanto tecnológica como filosóficamente.
Tenga en cuenta que la Segunda Guerra Mundial estuvo marcada en gran medida por la innovación tecnológica y se considera la guerra más impulsada por la industria de la historia, gran parte de la cual es curiosamente arcaica para los estándares actuales. Los bombarderos en la Primera Guerra Mundial no eran más que biplanos de madera y tela que usaban palancas mecánicas muy básicas, miras de deriva primitivas o alguien simplemente extendía la mano y lanzaba bombas por los costados abiertos, todo lo cual no era más que conjeturas ciegas.
Sin embargo, el Norden M-9 Bombsight fue un salto exponencial porque era algo completamente distinto. Desarrollado por Carl Norden para la Marina de los EE. UU., fue utilizado por primera vez por el Cuerpo Aéreo del Ejército en 1932 y suplantó a la mira inferior Sperry S-1. Un bombardero entrenado ingresó la dirección del viento, la velocidad del aire y la altitud en la computadora analógica, que luego tuvo en cuenta la deriva del viento y escupió la ubicación óptima del objetivo. La estabilidad de la mira telescópica (utilizada en carreras a gran altitud) la proporcionaba un giroscopio incorporado. Puede que suene como el antiguo mecanismo griego de Antikythera, pero según los estándares de la Primera Guerra Mundial, proporcionó a los bombarderos una precisión extraordinaria.
