Cuando imaginas un avión de combate, probablemente te imaginas verlo con una tonelada de misiles pegados a sus alas. Los sistemas de armas, como los misiles, están fijados a puntos fijos, que pueden estar en cualquier lugar debajo de las alas y el fuselaje, según el modelo. Sin embargo, un lugar donde rara vez se ve un misil es en las puntas de las alas de un caza. A pesar de eso, hay dos cazas en el inventario militar de los Estados Unidos que llevan misiles en los rieles de las puntas de sus alas como procedimiento operativo estándar: el F-16 Fighting Falcon y el F/A-18 Hornet.
El F-16 lleva misiles en sus alas para contrarrestar el aleteo, que es una inestabilidad del vuelo cuando el avión interactúa con el aire que lo rodea. Lockheed Martin, que fabrica el F-16, ha declarado que la capacidad del F-16 para transportar múltiples tipos de misiles en diferentes estaciones simultáneamente significa que sus misiles AIM-120 deben montarse en las puntas de las alas para reducir dicho aleteo.
El F/A-18 Super Hornet también lleva un misil en la punta de su ala, aunque en la mayoría de los casos se trata de variantes del AIM-9X Sidewinder, no del AIM-120. Estos se utilizan para contrarrestar los drones, pero además de eso, también ayudan a reducir el aleteo, aunque los ingenieros reforzaron variantes modernas del F/A-18 para reducir este problema. Mientras que otros aviones, como el F-15EX Eagle II, llevan misiles cerca de las puntas de las alas, no los fijan a los rieles.
Llevar misiles en las puntas de las alas tiene sentido para el F-16 y el F/A-18
El F-16, que tiene décadas de antigüedad, lleva el AIM-120 en los rieles de las puntas de sus alas, lo que parece contraproducente, ya que son artillería pesada. El AIM-120 AMRAAM pesa 355 libras, y si bien eso no es mucho en comparación con algunas de las bombas que el avión puede transportar, ese peso en la punta del ala debería imponer una tensión significativa en la estructura del avión. Esto es especialmente relevante cuando aprendes que el AIM-9 Sidewinder pesa 190 libras; ¿Por qué utilizar el misil más pesado cuando hay disponible uno funcionalmente similar y más ligero?
Resulta que el peso extra del AIM-120 es ideal para reducir el aleteo. Incluso cuando un F-16 no está volando en operaciones de combate, no es raro ver sus puntas de alas “armadas” con rondas de entrenamiento cautivas AIM-120. Estos pesan lo mismo que sus homólogos más letales y están colocados para reducir el aleteo al igual que los vivos. Algunas naciones aliadas que vuelan F-16 no tienen acceso al AIM-120, pero se les vende el AIM-9. Irak y Egipto son dos de esas naciones, por lo que a menudo tienen que conformarse con misiles más ligeros, lo que sigue siendo útil, aunque no tanto.
Agregar misiles a las puntas de las alas también proporciona dos armas adicionales, lo que se suma a la ya impresionante cantidad de misiles que pueden transportar los aviones de combate de la Fuerza Aérea de EE. UU. Dicho esto, ni el F-16 ni el F/A-18 dependen de dichos misiles para volar; por lo tanto, pueden salir sin ellos o dispararlos durante el combate sin afectar desastrosamente su desempeño. Con o sin misiles en las puntas de las alas, siguen siendo cazas excepcionales capaces de transportar una gran cantidad de municiones.
