Desde que comenzó la guerra aérea, la gente ha colocado armas de varios tipos en aviones, jets y drones. Durante la Primera Guerra Mundial y durante la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial, la mejor manera para que un caza o bombardero eliminara un avión enemigo era liderarlo con una ráfaga de ametralladora, ametrallándolo tanto como fuera posible para sacarlo de la pelea. Ases legendarios como Manfred von Richthofen, más conocido como el “Barón Rojo”, lograron grandes éxitos en la guerra aérea utilizando ametralladoras.
Mucho después de la introducción de los misiles aire-aire, los aviones militares todavía cuentan con armas de fuego. Por supuesto, han evolucionado considerablemente hasta convertirse en opciones de múltiples cañones que disparan miles de balas por minuto, pero en su mayor parte, no son un aspecto importante del combate moderno. Los cazas y aviones de ataque modernos suelen utilizar sus armas sólo cuando se acercan, pero el objetivo es lograr un ataque desde la mayor distancia posible. Ahí es donde entran en juego los sistemas de armas como el misil AIM-9 Sidewinder, de más de 70 años de antigüedad, ya que pueden alcanzar un objetivo a kilómetros de distancia, a menudo más allá de la línea de visión.
De todos modos, la mayoría de los cazas modernos tienen armas internas listas para funcionar cuando despegan. Sin embargo, no todos lo hacen debido a la reducida capacidad interna para instalar armas. Esto es cierto sólo para dos modelos operativos, el F-35B y el F-35C, los cuales se diferencian del F-35A en que son capaces de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL). El modelo Bravo es utilizado por el Cuerpo de Marines de EE. UU. y sus aliados, mientras que el avión Charlie es operado por la Marina de EE. UU. y sus aliados. Debido a que no tienen armas internas, no es raro que cualquiera de los modelos realice misiones sin ellas.
STOVL limita el transporte de armas internas del F-35B/C
El F-35A, operado por la Fuerza Aérea de EE. UU. y sus aliados, tiene cañones internos, mientras que sus variantes no. La razón es STOVL. Para dirigir el empuje hacia abajo para lograr un vuelo estacionario y un despegue y aterrizaje cortos, los compartimentos internos del F-35B/C tuvieron que ajustarse significativamente. Simplemente no hay espacio para acomodar un sistema de armas interno sin sacrificar la capacidad de combustible, las capacidades de sigilo y los sensores. Si bien no hay un cañón interno, existe la opción de instalar uno a lo largo de la línea central inferior del fuselaje, como se ve en la imagen de arriba.
Esa cápsula entre los dos trenes de aterrizaje traseros se conoce como Unidad Gun Pod (GPU) – 9/A. Dentro de esa cápsula se encuentra una ametralladora Gatling de cuatro cañones GAU-22/A de 25 mm, que tiene sólo 220 cartuchos de munición antes de agotarse. Los aviones de combate modernos no expulsan casquillos, por lo que el F-35B/C los lleva a casa una vez completada su misión. El diseño de la GPU está construido específicamente para mantener el sigilo del avión, por lo que no anula los otros elementos sigilosos del avión, poniéndolo a él y al piloto en riesgo.
Debido a que es una cápsula externa, la GPU-9/A se puede quitar si la misión no lo requiere, lo cual no es raro. La última vez que un combatiente derribó a otro con sus armas fue hace mucho tiempo. En 1992, durante un intento de golpe de Estado en Venezuela, un F-16A de la Fuerza Aérea Venezolana derribó un OV-10 Bronco controlado por los rebeldes y un T-27 Tucano, pero no utilizó misiles. En cambio, derribó con éxito el avión enemigo utilizando su cañón M61 Vulcan de 20 mm instalado.
