La idea de un vehículo que pudiera alcanzar un vuelo vertical, también conocido como helicóptero, existe desde hace mucho más tiempo de lo que se podría pensar. Los chinos crearon una cometa con un ala giratoria que producía sustentación alrededor del año 400 d.C. Tenemos los famosos dibujos de Leonardo da Vinci del siglo XV de una máquina de este tipo, impulsada por el uso de lo que da Vinci llamó una hélice en espiral. A lo largo de los siglos, juguetes de todo tipo (algunos usaban plumas de pájaro para imitar rotores) lograron con éxito el vuelo vertical.
Los primeros helicópteros artillados no se hicieron realidad hasta que el Ejército necesitó más de sus Bell UH-1 Iroquois Hueys durante la Guerra de Vietnam en la década de 1960. El Ejército agregó capas adicionales de blindaje, algunas ametralladoras laterales y lanzacohetes por si acaso, convirtiéndolo efectivamente en una aeronave con armas. Aunque están muy lejos de las cañoneras MH-60 Black Hawk que se utilizan hoy en día, seguían siendo efectivas. Curiosamente, el término “cañonera” tiene una larga y complicada historia en el lenguaje militar.
Durante la Guerra Civil, cuatro décadas antes de que los hermanos Wright surcasen los cielos en Kitty Hawk en 1903, tanto la Armada de la Unión como la Confederada utilizaron barcos acorazados propulsados por vapor y fuertemente armados para patrullar ríos, proteger líneas de suministro y atacar fuertes enemigos situados en la costa. A este tipo de barcos se les conocía como cañoneras o cañoneras, el mismo término que más tarde se adoptaría para describir aviones militares fuertemente armados.
Los barcos con armas existen desde hace mucho tiempo.
Si buscas en un diccionario, encontrarás que una “cañonera” puede ser una de varias cosas. Sí, puede ser un helicóptero armado hasta los dientes con armas de fuego laterales o cañones utilizados para proporcionar apoyo aéreo cercano, pero también puede ser un avión armado de ala fija, como el AC-47 (originalmente FC-47), apodado “Puff the Magic Dragon”, el primer avión designado como cañonera. El UH-1 Huey de Bell, uno de los helicópteros militares más emblemáticos, llegó a Vietnam en 1963 y, al final de la guerra, más de una década después, se habían puesto en uso 7.000.
Los helicópteros no se utilizaron durante la Primera Guerra Mundial y solo se pusieron en servicio al final de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, ninguno era cañonera. La Guerra de Vietnam, sin embargo, pasó a ser conocida como La Guerra de los Helicópteros porque fue la primera vez que se utilizaron los torbellinos hasta tal punto. Aunque la guerra se prolongó durante dos décadas (de 1954 a 1975), Estados Unidos no entró oficialmente en la contienda hasta 1964. Los madrugadores como los Huey, que carecían de armadura y armas, se utilizaron principalmente para transportar tropas y equipos a lugares de difícil acceso, así como para evacuar médicamente (vacaciones médicas) a soldados heridos.
Curiosamente, la primera persona lo suficientemente valiente como para subir a un “helicóptero” fue el ingeniero y fabricante de bicicletas francés Paul Cornu. El 13 de noviembre de 1907, Cornu se subió a una máquina de doble rotor propulsada por un diminuto motor de 24 caballos de fuerza y se elevó aproximadamente a cinco pies del suelo. El artilugio de Cornu lo mantuvo en el aire durante 20 segundos, pero aun así contó. A partir de ahí, comenzó la carrera mundial para desarrollar una máquina práctica, con muchos éxitos y fracasos a lo largo del camino.
