El gobierno de Nicaragua cerró por la fuerza 1.500 iglesias y organizaciones sin fines de lucro, muchas de ellas con afiliaciones religiosas, el 19 de agosto. El aviso del gobierno, publicado en el periódico patrocinado por el estado La Gaceta El periódico The Washington Post anunció que los grupos religiosos no habían informado sobre sus finanzas durante al menos un año, algunos hasta 35 años. El jueves siguiente, el gobierno cerró otras 151 organizaciones no gubernamentales, incluida la Cámara de Comercio de Estados Unidos.
Si bien la eliminación de tantos grupos en una semana puede ser el acoso más explícito del gobierno a las organizaciones sin fines de lucro en los últimos años, sigue el patrón de represión religiosa del país centroamericano.
El presidente nicaragüense Daniel Ortega asumió el cargo por primera vez en la década de 1980, perdió las elecciones de 1990 y luego fue reelegido en 2006. Como parte de su campaña, prometió defender “el cristianismo, el socialismo y la solidaridad”. Si bien su lealtad al socialismo se ha intensificado, su compromiso con el cristianismo se ha vuelto cada vez más tenue. En 2010 y 2014, el gobierno nicaragüense enmendó la constitución del país para permitir que Ortega siguiera postulándose a la presidencia. Eligió a su esposa, Rosario Murillo, como su compañera de fórmula cuando se postuló para un tercer mandato consecutivo en 2016 y ganó.
En abril de 2018, los manifestantes comenzaron a protestar contra una reforma de la seguridad social y a pedir la renuncia de Ortega, lo que desencadenó una ola de violenta represión gubernamental durante la cual murieron unas 300 personas, aunque las estimaciones varían. Según un informe de junio de la Comisión de Libertad Religiosa Internacional de Estados Unidos, “el gobierno inicialmente atacó a la Iglesia Católica porque brindaba refugio a los manifestantes y el clero expresó su oposición a los abusos de los derechos humanos por parte del gobierno”.
Según la Comisión Interamericana de Derechos Humanos, en 2018 Nicaragua tenía 7.227 organizaciones sin fines de lucro legalmente registradas, pero ese año el gobierno de Ortega cerró más de 1.000 de ellas con la esperanza de acabar con el movimiento antigubernamental. Desde entonces, el gobierno ha clausurado más de 5.000 organizaciones de la sociedad civil, muchas de ellas de afiliación religiosa.
Los funcionarios del gobierno suelen acusar a los grupos de la sociedad civil de delitos que no cometieron. La policía y los grupos paramilitares vigilan las iglesias, a veces haciéndose pasar por laicos para reunir pruebas incriminatorias. El sistema judicial, bajo el control del partido Frente Sandinista de Liberación Nacional de Ortega, declara a continuación culpables a las organizaciones sin ánimo de lucro de infringir varias leyes, incluidas las leyes sobre delitos cibernéticos que impiden la difusión de las llamadas “noticias falsas”.
Por eso, en febrero del año pasado, Monseñor Rolando Álvarez recibió una condena de 26 años de prisión. Álvarez fue exiliado en enero pasado luego de que funcionarios del Vaticano negociaran su liberación.
Los abogados del gobierno acusaron a Álvarez de “perjudicar al gobierno y a la sociedad nicaragüense” y de difundir “noticias falsas” tanto en las redes sociales como en sus sermones. Según Kristina Hjelkrem, abogada de Alliance Defending Freedom International que abogó por la liberación de Álvarez, el obispo nunca denunció explícitamente al gobierno, ni en línea ni en las redes sociales.
“Estaba predicando las Sagradas Escrituras”, dijo Hjelkrem. “Hablaba de justicia, de dignidad humana, y el gobierno simplemente decidió que ese tipo de discursos debían ser censurados porque no se alineaban con lo que (estaba) haciendo”.
Las autoridades nicaragüenses han acusado a muchas iglesias y clérigos de lavado de dinero, imponiéndoles complicados informes financieros y acusándolas de falta de transparencia. Seis ex empleados de la organización benéfica católica Caritas fueron sentenciados por lavado de dinero en Nochebuena.
El gobierno de Ortega ha cancelado las procesiones religiosas públicas, llegando incluso a prohibir al país celebrar la misa el Día de los Difuntos en noviembre pasado.
Aunque los católicos han sido el blanco principal de las medidas represivas (el grupo representa alrededor del 43 por ciento de la población), los protestantes y los evangélicos no han escapado a la persecución. En marzo, 11 líderes ministeriales que trabajaban con Mountain Gateway, un ministerio evangélico con sede en Texas y una planta en Nicaragua, fueron acusados de lavado de dinero. Los líderes del ministerio fueron sentenciados a hasta 15 años de prisión y multados cada uno con más de 80 millones de dólares, lo que suma casi mil millones de dólares en conjunto. Según un comunicado de prensa de Mountain Gateway, los líderes del ministerio vieron los procedimientos del juicio a través de una transmisión en vivo de video, ya que no se les permitió asistir en persona.
Para las aproximadamente 1.650 organizaciones sin fines de lucro que cerraron en agosto, la reagrupación será casi imposible, ya que el Estado dijo que confiscaría sus propiedades y activos. El 20 de agosto, un día después de anunciar el cierre generalizado de las organizaciones sin fines de lucro, la Asamblea Nacional del país decidió eliminar la exención fiscal para las iglesias y organizaciones religiosas que permanezcan en Nicaragua. Esto significa que todas las donaciones estarán sujetas a impuestos de entre el 10 y el 30 por ciento, aproximadamente la misma política que se aplica al sector económico.
Hjelkrem, de ADF International, cree que no es probable que la persecución contra los grupos religiosos y de la sociedad civil disminuya bajo la actual administración. Hasta que cambie el liderazgo, los líderes de las organizaciones sin fines de lucro tendrán que estar alerta si esperan evitar ser arrestados. “Para que una iglesia sobreviva, tiene que mantener un perfil muy, muy bajo y no puede predicar nada que pueda enfadar al gobierno”, dijo Hjelkrem. “Se están autocensurando”.
