Un reciente El New York Times El artículo narraba las dificultades de las familias estadounidenses que se sienten obligadas a endeudarse para ofrecerles a sus hijos (o a ellos mismos) vacaciones regulares en Disney. El artículo comenzaba con una pareja de Connecticut de unos 30 años que gana 250.000 dólares al año, pero tuvo que acumular deudas para llevar a su primer hijo, de 2 años, a la experiencia Disney que había sido un ritual anual para ellos desde 2015. No deberíamos juzgar a nadie con demasiada dureza en función de una Veces Perfil, pero hay varios problemas con esta imagen.
Como ejemplo de la vida DINK (“doble ingreso sin hijos”) hasta los 34 años, esta pareja parece, como Peter Pan, decidida a no crecer nunca, persiguiendo un mundo de cuento de hadas de eterna juventud y los hábitos de consumo precario que la acompañan. Su hijo, demasiado joven para recordar alguna vez esta experiencia, parece un mero elemento de apoyo a la vana búsqueda de sus padres por revivir su propia infancia. En esto, no está solo.
En un momento en que las tasas de natalidad se desploman en Estados Unidos y en todo el mundo, cabría esperar que los ingresos de un parque temático diseñado casi en su totalidad para los niños disminuyeran de forma constante. En cambio, tras un impacto temporal de la COVID-19, los ingresos de los parques temáticos de Disney aumentaron hasta alcanzar un récord de 32.500 millones de dólares en 2023. Aunque cada año menos niños visitan sus parques, Disney ha conseguido que más visitantes se consideren niños, cobrando un extra a los que no tienen la paciencia de hacer cola. Y, como los estadounidenses tienen cada vez menos hijos, parecen decididos a gastar aún más en los que tienen; basta con comprobarlo el hecho de que el aumento del gasto navideño ha superado con creces la inflación desde 2009, aunque el número de niños en cada hogar ha disminuido.
No es difícil ver que estas tendencias están estrechamente relacionadas. Nuestras tasas de natalidad en descenso dan testimonio de una sociedad que ha perdido toda fe en el futuro y que está decidida a vivir en el presente, un estilo de vida de “gastar ahora y resolverlo después”, basado en tarjetas de crédito. Pero como el presente pasa en un instante, nunca puede satisfacernos, dejándonos añorando su sombra, el pasado. Cada vez más, los adultos estadounidenses, atrapados en hábitos infantiles de gratificación impulsiva inmediata, buscan prolongar o revivir su infancia y postergar su propia procreación. Cuando tienen hijos, se sienten tentados a tratar de vivir indirectamente a través de ellos, ahogándolos en un amor medido principalmente en signos de dólar. Estos niños, a su vez, malcriados desde antes de que puedan recordar, son propensos a crecer como “niños adultos” infantilizados que repetirán y profundizarán el ciclo.
Es evidente que estas tendencias son malas noticias para nuestra civilización, pero también vale la pena señalar que son malas noticias para nuestra economía de mercado. La teoría del libre mercado se basa en el supuesto de que cada consumidor es un actor racional que toma decisiones que maximizarán su propio interés a largo plazo. Este supuesto, por supuesto, siempre ha implicado cierta ilusión, pero funcionó bastante bien como aproximación mientras la mayoría de los consumidores eran adultos y se comportaban como adultos. Sin embargo, con la llegada de la televisión y luego de Internet, las empresas pudieron comenzar a comercializar agresivamente sus productos entre los niños, obteniendo así enormes ganancias de los consumidores prerracionales. Al mismo tiempo, a medida que cada vez más adultos se han ido acostumbrando a la gratificación impulsiva inmediata, también pueden verse engañados por hábitos de gasto irracionales, distorsionando aún más los incentivos del mercado.
El New York Times El artículo ofrece un sabio consejo de la experta en finanzas personales Rachel Cruze (hija del conocido gurú Dave Ramsey), quien advierte: “Si no tienes el dinero y lo gastas en tus gastos, las vacaciones te seguirán a casa durante los próximos meses”. Sin embargo, la nostalgia es una droga poderosa y, para una sociedad cada vez más condicionada a vivir como si no hubiera un mañana, es probable que el atractivo de escapar al País de Nunca Jamás sea más fuerte que cualquier recordatorio sobre el poder del interés compuesto.
