La policía de Aurora, Colorado, ha vinculado a 10 personas con un grupo criminal transnacional con sede en Venezuela conocido como el Tren de Aragua. Hasta el momento, los agentes han arrestado a ocho de los miembros de la banda por cargos que incluyen intento de robo, asalto agravado, intento de asesinato, secuestro y robo de vehículos motorizados.
Un representante del Departamento de Policía de Aurora confirmó a WORLD que los agentes han investigado denuncias de que la pandilla comete actos de violencia contra miembros de la comunidad migrante. La vecina ciudad de Denver ha alojado a más de 30.000 migrantes en hoteles durante los últimos dos años, muchos de ellos venezolanos que luego se dirigieron a Aurora.
El 11 de septiembre, el alcalde de Aurora, Mike Coffman, y la concejal Danielle Jurinsky, que preside el comité de seguridad pública de la ciudad, emitieron una declaración conjunta en respuesta a las preocupaciones sobre la pandilla. Dos semanas antes, la ciudad fue noticia a nivel nacional cuando un video de vigilancia capturó a hombres fuertemente armados entrando a un apartamento y corriendo por los pasillos del complejo. En la declaración, los funcionarios locales dijeron que la policía ha arrestado a miembros de pandillas en Denver y el condado de Arapahoe. Las agencias de aplicación de la ley han establecido un grupo de trabajo especial “en colaboración con Aurora y otros socios locales, estatales y federales”, según el comunicado.
Las fuerzas del orden sólo han identificado recientemente la presencia del grupo en Estados Unidos y, hasta ahora, sus crímenes parecen relativamente aislados, pero el Tren de Aragua ha aterrorizado a las comunidades de migrantes venezolanos en toda Sudamérica durante años.
¿Cómo empezó el grupo?
El Tren de Aragua nació como una pandilla carcelaria en el estado venezolano de Aragua. El centro de operaciones del grupo estaba en la enorme prisión de Tocorón, desde donde los líderes expandieron la influencia de la pandilla fuera de los muros de la prisión, llegando incluso a supervisar unidades en al menos otros tres países sudamericanos, según el centro de estudios InSight Crime. Los pandilleros y sus familias extorsionaban a los reclusos y transformaban la prisión en una lujosa fortaleza que incluía una piscina y varios restaurantes.
En septiembre de 2023, 11.000 policías y militares venezolanos irrumpieron en la sede de la banda en la prisión, pero no lograron desmantelar sus operaciones. Los principales líderes escaparon de la prisión antes de la redada como resultado de un probable aviso o salidas negociadas, informó Insight Crime. El grupo ha evolucionado para aprovechar las condiciones cambiantes, extorsionando enclaves de migrantes en naciones vecinas y construyendo nuevas empresas criminales en toda Sudamérica.
Sin embargo, a medida que el Tren de Aragua ha crecido, la economía de Venezuela se ha desintegrado, lo que ha alimentado el malestar y, a cambio, la represión gubernamental. Según el Instituto de Política Migratoria, desde 2015 más de 7 millones de venezolanos han huido de su país de origen.—Aproximadamente el 25 por ciento de toda la población venezolana. Los miembros del Tren de Aragua también migraron, buscando ganancias fuera de su empobrecida nación, en los países vecinos de Colombia, Perú y Chile. El año pasado, Estados Unidos creó un grupo de inteligencia transnacional con Perú para rastrear la actividad de la pandilla en varios países. Ecuador, Bolivia y Brasil también han informado sobre la presencia de la pandilla, según fuentes que hablaron con InSight Crime.
Bram Ebus, consultor del International Crisis Group que investiga el crimen organizado en América Latina, dijo que el grupo palidece en comparación con otras organizaciones criminales organizadas mexicanas y colombianas. A menudo, la policía colombiana local exagera la actividad del Tren de Aragua, señaló Ebus, para desviar la atención de sus propios tratos turbios con los líderes de las bandas colombianas.
¿A quién se dirigen?
Mientras que otros grupos criminales transnacionales, como el Cártel de Sinaloa, se dedican principalmente al tráfico de drogas, el Tren de Aragua se especializa en otro producto: las personas. Mientras millones de venezolanos huían, la banda asumió el control de muchos cruces fronterizos informales entre Venezuela y Colombia, según pudo saber Insight Crime. También traficaba con migrantes y traficaba con mujeres para su explotación sexual.
“Se han sumado a este éxodo de personas”, dijo Michael Paarlberg, investigador asociado del Institute for Policy Studies. Como profesor adjunto de ciencias políticas en la Virginia Commonwealth University, Paarlberg se especializa en el crimen organizado en América Latina. “Los migrantes suelen ser personas vulnerables, y son víctimas y explotados con facilidad”, dijo.
Lo que mucha gente no entiende sobre los grupos criminales transnacionales como Tren de Aragua es que “se aprovechan principalmente de sus propias comunidades”, señaló Paarlberg.
La banda ofrece servicios de transporte de alto costo, en algunos casos ofreciendo paquetes que incluyen alojamiento y comida durante el trayecto a otros países de América del Sur y Central, México y, más recientemente, Estados Unidos. Los miembros a menudo controlan viviendas de bajo costo a lo largo de las rutas migratorias. La línea entre el contrabando y la trata de personas a menudo es borrosa, señaló Paarlberg. Si bien los migrantes pueden buscar inicialmente sus servicios y pagar lo que creían que era la tarifa requerida, los miembros de la banda pueden terminar “cobrándoles más de lo que prometieron o exigiéndoles que hagan algo para saldar una deuda”, lo que en la práctica obliga a los migrantes a servidumbre por contrato, dijo.
¿Cuando llegó el grupo a Estados Unidos?
Aunque la mayoría de los venezolanos inicialmente buscaron refugio en países vecinos, cientos de miles de venezolanos han llegado a la frontera entre Estados Unidos y México en los últimos años, y los miembros del Tren de Aragua han estado entre ellos.
Algunos de estos inmigrantes venezolanos que inicialmente se establecieron en otras naciones sudamericanas decidieron dirigirse al norte para escapar de la creciente violencia y las amenazas de las pandillas, según supieron los investigadores del Proyecto de Informes sobre Crimen Organizado y Corrupción.
“Solo hace relativamente poco tiempo que algunos venezolanos han llegado a la frontera estadounidense y han solicitado asilo en ese país”, dijo Paarlberg. “La gran mayoría de los venezolanos que han abandonado Venezuela no han llegado a Estados Unidos y no están tratando de llegar a ese país”.
Aun así, las autoridades fronterizas encontraron a unos 190.000 venezolanos que intentaron cruzar la frontera ilegalmente en 2022. Más venezolanos que cualquier otra nacionalidad cruzaron la frontera en septiembre de 2023. El año pasado, el presidente Joe Biden creó un programa de libertad condicional temporal para hasta 30.000 inmigrantes por mes de Venezuela, Haití, Nicaragua y Cuba que tengan patrocinadores financieros viviendo en Estados Unidos. La administración detuvo el programa en agosto después de que un informe interno encontrara evidencia de fraude de patrocinio y preocupaciones por la trata de personas. Más tarde ese mes, los funcionarios dijeron que la administración reiniciaría el programa.
En julio, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos anunció sanciones contra Tren de Aragua y designó al grupo como organización criminal transnacional. Brian Nelson, subsecretario de terrorismo e inteligencia financiera, dijo en un comunicado que la designación del departamento “subraya la creciente amenaza que (Tren de Aragua) representa para las comunidades estadounidenses”.
Los miembros de la pandilla ahora son sospechosos en más de 100 casos policiales en todo Estados Unidos, dijo un funcionario de alto rango del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas. El diario Wall Street. Las fuerzas del orden sospechan que la pandilla está involucrada en el tráfico sexual en Luisiana, los tiroteos de dos agentes de policía de la ciudad de Nueva York y el asesinato de un ex agente de policía venezolano en el sur de Florida.
El lunes, el gobernador de Texas, Greg Abbott, designó a Tren de Aragua como una organización terrorista y anunció que el estado está lanzando un equipo de ataque para identificar y arrestar a sus miembros. “Están involucrados en la extorsión, secuestros, violaciones, asaltos y tráfico sexual de migrantes”, dijo el director del Departamento de Seguridad Pública de Texas, Steve McCraw, quien participó en la conferencia de prensa.
Algunos informes sobre la actividad de la pandilla han sido exagerados o cuestionados. La semana pasada, la oficina del fiscal del condado en El Paso, Texas, presentó una orden judicial para cerrar temporalmente el Gateway Hotel después de los informes de actividad ilegal en el edificio. Los informes iniciales mencionaron a Tren de Aragua. Un portavoz de la oficina aclaró en un correo electrónico a WORLD que “alguna actividad delictiva puede haber estado asociada con individuos involucrados en pandillas”. Pero la acción legal “no fue motivada por actividades delictivas atribuidas a ningún grupo o pandilla específico”, según la declaración del fiscal del condado.
“No son realmente un problema como los que hemos visto en otros países de América Latina”, señaló Paarlberg. “En parte porque son muy pocos y en parte porque, francamente, nuestra policía es mejor”.
¿Cómo funciona el proceso de investigación en la frontera?
Puede resultar difícil determinar si una persona es miembro de un grupo delictivo si no tiene antecedentes penales en Estados Unidos o si su país de origen no comparte sus datos penales con el gobierno estadounidense, dijo Ammon Blair, miembro sénior de la Fundación de Políticas Públicas de Texas. Blair es un veterano del ejército con más de 20 años de experiencia y más de 10 años como agente de la Patrulla Fronteriza en el valle del Río Grande.
Cuando los agentes encuentran inmigrantes en el terreno, toman nota de sus datos biográficos y de su país de nacionalidad, pero “es casi imposible determinar si pertenecen o no al Tren de Aragua”, dijo Blair, ya que muchos inmigrantes falsifican o desechan sus documentos de identificación.
Los agentes pueden cargar las huellas dactilares de una persona en el Centro Nacional de Información Criminal, una base de datos criminal compartida entre los 50 estados y el gobierno federal. El ICE y su brazo investigativo, Investigaciones de Seguridad Nacional, también pueden compartir datos biométricos sobre los inmigrantes una vez que ingresan al país con las fuerzas de seguridad estatales y locales.
Las autoridades también pueden cotejar su información con los registros de la Organización Internacional de Policía Criminal. Estados Unidos tiene acuerdos mutuos con determinadas naciones para compartir información sobre antecedentes penales. Pero estas bases de datos sólo documentan a individuos que ya han cometido un delito, y el ICE puede verse obligado a liberar a un individuo con una alternativa a la detención, como un monitor de tobillo, antes de que se completen estas largas comprobaciones debido a la falta de espacio en los centros de detención, dijo Blair.
Un portavoz de la Patrulla Fronteriza le dijo a CNN Español que los agentes detuvieron a 38 posibles miembros del Tren de Aragua entre octubre de 2022 y octubre de 2023. Un miembro del Tren de Aragua que cruzó la frontera ilegalmente fue liberado en el país y se le ordenó presentarse en una oficina de ICE, donde su caso de proceso de deportación finalmente fue desestimado. Menos de un mes después, fue el principal sospechoso del tiroteo de dos policías de la ciudad de Nueva York.
En una declaración enviada por correo electrónico a WORLD, el portavoz de Investigaciones de Seguridad Nacional, Mike Alvarez, dijo que la agencia está “al tanto de los recientes crímenes violentos y arrestos que involucran a individuos presuntamente asociados con la pandilla Tren de Aragua y continúa monitoreando las tendencias emergentes y ayudando a las agencias policiales asociadas en más de 34 regiones en todo Estados Unidos y alrededor del mundo”.
