Los barcos de la Armada estadounidense, al menos desde la distancia, parecen ser polivalentes y capaces de transportar todo tipo de aviones de combate. Pero la verdad es que ciertas embarcaciones están diseñadas para transportar aviones específicos y deben mejorarse para acomodar otros tipos. Este es el caso del USS Iwo Jima, que será modificado para apoyar las operaciones del F-35B. El trabajo lo realizará BAE Systems, un importante contratista de defensa, al que se le adjudicó un contrato de 204,1 millones de dólares en febrero de 2026.
Esta actualización modernizará los sistemas a bordo del barco para dar cabida a los F-35. Estos incluyen actualizaciones de la cabina de vuelo, que recibirá equipos de apoyo y otros sistemas para garantizar que los aviones cuenten con pleno apoyo durante sus operaciones. BAE realizará el trabajo en el Astillero Naval de Norfolk en Virginia. El trabajo está programado para comenzar en 2026 y se espera que esté terminado a principios de 2028. El contrato inicial, que ya es un monto considerable, podría aumentar a 255 millones de dólares cuando el barco esté terminado.
Clasificado como barco de asalto anfibio, el Iwo Jima no es el primero de su tipo en ser actualizado para el F-35B, una variante del F-35 original. El USS Essex se modificó en 2016 para el F-35B, y las actualizaciones del USS Kearsarge se completaron a principios de 2026. El USS Boxer también se actualizó y se espera que el USS Bataan esté terminado para fines de 2026. Otros barcos anfibios, como el USS America, fueron diseñados desde el principio para operar aviones F-35B.
Por qué los buques de asalto anfibio son ideales para las operaciones del F-35
El F-35B, también conocido como Lightning II, es un avión del Cuerpo de Marines de EE. UU. y un complemento perfecto para los buques de asalto anfibio de la Armada de EE. UU. Esto se debe a que están diseñados con tecnología de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL). Los aviones STOVL, tal como su nombre indica, pueden despegar y aterrizar verticalmente, en lugar de horizontalmente. Esto significa que no necesitan la cantidad de pista que necesitarían los aviones tradicionales. Dado que los barcos anfibios son más pequeños que los portaaviones, utilizarlos para operaciones del F-35 es una medida lógica.
Además, los buques de asalto anfibio pueden servir como puntos flexibles de lanzamiento y aterrizaje para el F-35B Lightning II. Esto se debe a que estos aviones no necesitan operar desde bases aéreas, lo que puede darles una ventaja operativa, dependiendo de la misión. Los sensores y sistemas de radar del Lightning II permiten una rápida detección de amenazas, y los miembros de la tripulación pueden compartir estos datos con otros barcos y bases cercanas en tiempo real.
Por el contrario, los portaaviones están construidos para desplegar una amplia variedad de aviones mucho más grandes, destinados a misiones más extensas. Pero si bien esto significa que los portaaviones están mejor equipados que los buques de asalto anfibio, en realidad podría ser demasiada capacidad para algunas operaciones. Los buques de asalto son ideales para conflictos más pequeños, como la Operación Odyssey Lightning en 2016, donde un buque de asalto anfibio, el USS Wasp, sirvió como plataforma de lanzamiento para ataques precisos contra objetivos específicos de ISIS en Libia.
