Cuando Steven Lee se reunió con planificadores de la ciudad de Santa Ana, California, hace dos años, salió confiado de que el plan de su iglesia para comprar y usar una propiedad para un centro de adoración no enfrentaría obstáculos. Sin embargo, hoy, después del cierre de la propiedad, el edificio de la iglesia permanece inactivo porque la ciudad le negó el permiso para usarlo como una “asamblea religiosa”.
Lee es secretario de Anchor Stone Christian Church, que surgió de un grupo de oración en el hogar de 2018 que buscaba difundir el evangelio a los chinos estadounidenses de primera generación en Santa Ana y el condado de Orange. Pero la iglesia rápidamente superó su entorno original.
Anchor Stone identificó un edificio ubicado en un parque de oficinas suburbano que podría renovarse para convertirlo en un centro de adoración y una oficina de la iglesia. Los líderes se acercaron a los urbanistas en agosto de 2022 para determinar si se permitiría el uso propuesto.
Lee dijo que los funcionarios no plantearon ninguna objeción al plan de la iglesia para la propiedad. “Así que pensamos, bueno, entonces enviaremos nuestra solicitud a la ciudad sin dudarlo”, recordó.
Fue entonces cuando comenzaron los problemas. A pesar de la aparente luz verde de los planificadores de la ciudad, la comisión de planificación se negó a aprobar el permiso de Anchor Stone, señalando únicamente que la “reunión” no estaba permitida según la zonificación actual. También se rechazó una apelación al Concejo Municipal, incluso después de que los abogados de la iglesia plantearan preocupaciones sobre la libertad religiosa tanto en virtud de la Primera Enmienda como de una ley federal de 2000, la Ley de Uso Religioso de la Tierra y Personas Institucionalizadas (RLUIPA).
Frustrada por las negativas y enfrentando gastos y pérdidas que, según dice, ascienden a más de $575,000, la iglesia envió el 24 de octubre una carta al jefe del departamento de planificación de la ciudad. Los abogados de Anchor Stone sostienen que la denegación del permiso ha resultado en la pérdida de ingresos de las contribuciones de los miembros que se cansaron de esperar y abandonaron la iglesia y los gastos de alquiler de otras instalaciones para el culto y del mantenimiento de la propiedad vacía y el pago de impuestos sobre ella. Pidieron que la ciudad otorgara inmediatamente el permiso de uso condicional de la iglesia y la compensara por su pérdida, o enfrentaría una demanda.
Según la RLUIPA, los gobiernos tienen prohibido implementar regulaciones sobre el uso de la tierra que impongan “una carga sustancial al ejercicio religioso de una persona (o)… asamblea religiosa” a menos que el gobierno haya impuesto la carga para promover “un interés gubernamental apremiante” utilizando el menor costo posible. medios restrictivos posibles. Según Ryan Gardner, abogado del First Liberty Institute, la ciudad no cumplió con ese estándar.
“Una de las cosas realmente irónicas de esto es que hay literalmente una iglesia al otro lado de la calle”, dijo Gardner, refiriéndose a Compass Bible Church. “Creo que el sentido común diría que si hay una iglesia al otro lado de la calle, entonces seguramente está bien tener una iglesia aquí también”.
La ciudad ha intentado antes negarle el permiso a una entidad religiosa. El año pasado, la ciudad resolvió una demanda presentada por Micah’s Way, un ministerio cristiano para personas sin hogar, después de que el Departamento de Justicia de Estados Unidos interviniera en apoyo de la organización sin fines de lucro. Según el acuerdo, Santa Ana finalmente acordó otorgar al ministerio un permiso para un edificio también en un área zonificada “Profesional”.
“Lo que tenemos aquí es una ciudad que aparentemente no está captando el mensaje sobre la seriedad de la Primera Enmienda y los derechos federales”, dijo Gardner.
Lee confía en que Dios guiará a la iglesia a través de la disputa. “Queremos difundir el evangelio en la zona”, dijo. “Creo que eso es lo que el padre nos da permiso para hacer”.
